Un equipo de astrónomos se aprovechan del extraño eje de rotación horizontal de Urano para estudiar el polo norte del planeta.
El extraño planeta Urano rueda alrededor del Sol de lado mientras sigue su órbita de 84 años, en lugar de girar en una posición más “vertical” como lo hace la Tierra. Su eje de rotación “horizontal” extrañamente inclinado está inclinado a solo ocho grados del plano de la órbita del planeta. Una teoría reciente propone que Urano una vez tuvo una luna masiva que lo desestabilizó gravitacionalmente y luego se estrelló contra ella. Otras posibilidades incluyen impactos gigantes durante la formación de los planetas, o incluso planetas gigantes que ejercen torques resonantes entre sí a lo largo del tiempo. Las consecuencias de la inclinación de Urano son que durante períodos de tiempo que duran hasta 42 años, partes de un hemisferio están completamente sin luz solar. Cuando la nave espacial Voyager 2 visitó durante la década de 1980, el polo sur del planeta apuntaba casi directamente al Sol. La última vista del Hubble muestra que el polo norte ahora se inclina hacia el Sol.
Esta es una vista del Hubble de Urano tomada en 2014, siete años después del equinoccio de primavera del norte cuando el Sol brillaba directamente sobre el ecuador del planeta, y muestra una de las primeras imágenes del programa OPAL. Múltiples tormentas con nubes de cristal de hielo de metano aparecen en latitudes medias del norte sobre la atmósfera inferior teñida de cian del planeta. Hubble fotografió el sistema de anillos de canto en 2007, pero los anillos comienzan a abrirse siete años después en esta vista. En este momento, el planeta tenía múltiples tormentas pequeñas e incluso algunas bandas de nubes débiles.
Como se vio en 2022, el polo norte de Urano muestra una neblina fotoquímica engrosada que se parece al smog sobre las ciudades. Se pueden ver varias pequeñas tormentas cerca del borde del límite de la neblina polar. Hubble ha estado rastreando el tamaño y el brillo del casquete polar norte y continúa brillando año tras año. Los astrónomos están desenredando múltiples efectos, desde la circulación atmosférica, las propiedades de las partículas y los procesos químicos, que controlan cómo cambia el casquete polar atmosférico con las estaciones. En el equinoccio de Urano en 2007, ninguno de los polos fue particularmente brillante. A medida que se acerca el solsticio de verano del norte en 2028, el casquete puede crecer aún más brillante y apuntará directamente hacia la Tierra, lo que permitirá buenas vistas de los anillos y el polo norte; El sistema de anillos aparecerá de frente. Esta imagen fue tomada el 10 de noviembre de 2022.
Referencia: NASA, ESA, STScI, A. Simon (NASA-GSFC), M. H. Wong (UC Berkeley), J. DePasquale (STScI)