El planeta extrasolar recién descubierto TOI-1231 b se encuentra a unos 90 años luz de distancia de la Tierra, recuerda extrañamente a nuestro propio Neptuno, es decir, un mundo gaseoso con una atmósfera potencialmente rica, madura para el estudio. El planeta es más de 3 veces más grande que la Tierra y cálido para los estándares terrenales a 134 grados Fahrenheit (57 grados Celsius). Pero los astrónomos dicen que es uno de los planetas comparativamente pequeños más “fríos” conocidos hasta la fecha, y en una posición privilegiada para que los componentes de su atmósfera sean separados por los telescopios espaciales.
Representación artística de TOI-1231 b, un planeta similar a Neptuno a unos 90 años luz de distancia de la Tierra. Crédito: NASA/JPL-Caltech
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TOI-1231 b orbita una estrella enana roja, más pequeña pero de vida más larga que nuestro propio Sol, el año del nuevo exoplaneta dura 24 días. El planeta se mantiene relativamente fresco a pesar de su órbita cercana porque su estrella es más fría.
Aunque probablemente no es habitable debido a su tamaño y composición, el planeta podría ofrecer a los científicos una de sus primeras oportunidades de capturar una lectura de tipo “código de barras” de la atmósfera de un exoplaneta templado del tamaño de Neptuno. Esto permitirá comparaciones con mundos similares en otras partes de la galaxia, brindando información potencialmente profunda sobre la composición y formación de exoplanetas y sistemas planetarios, incluido el nuestro.
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Una nueva era en el estudio de los exoplanetas apenas está comenzando, a medida que pasamos de simplemente detectar estos planetas y contarlos, a concentrarnos en mundos individuales para analizar sus atmósferas. Con una técnica llamada espectroscopia de transmisión, los científicos deberían poder usar el Telescopio Espacial Hubble, y ahora el mucho más sensible Telescopio Espacial James Webb, para capturar la luz estelar que brilla a través de la atmósfera de TOI-1231 b. Las moléculas en la atmósfera de este planeta absorberán rebanadas de luz de este espectro, dejando líneas oscuras que se pueden leer como un código de barras, revelando qué gases están presentes.
La estrella enana roja del planeta, aunque pequeña, es bastante brillante en la parte infrarroja del espectro de luz, o luz más allá del extremo rojo del espectro que no se puede ver a simple vista. Sin embargo, es ideal para la investigación de Hubble y Webb. Desde nuestra perspectiva en la Tierra, TOI-1231 b cruza la cara de su estrella, lo que permitió su detección en primer lugar por el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. Y ese cruce, llamado “tránsito”, toma casi 3 horas y media, mucho tiempo para capturar y analizar la luz estelar que brilla a través de la atmósfera del planeta.
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Podríamos ver evidencia de nubes (tal vez incluso hechas de agua) en la atmósfera de este planeta. Y debido a que este sistema de estrellas y planetas se está moviendo a una alta velocidad lejos de la Tierra, los átomos de hidrógeno que escapan de la atmósfera del planeta podrían detectarse fácilmente. En otras palabras, el planeta podría llegar a tener una cola.
En general, tales átomos son casi imposibles de detectar incluso cuando se utilizan instalaciones basadas en el espacio, su presencia está enmascarada tanto por las briznas externas de la atmósfera de la Tierra como por el gas interestelar. Pero el sistema TOI-1231 se está moviendo tan rápido que los átomos de hidrógeno que escapan se desplazan fuera de fase con el material de bloqueo, donde podrían ser detectados por telescopios como el Hubble.
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El descubrimiento ha sido realizado gracias a los datos de TESS, utilizados por un gran equipo internacional de astrónomos dirigido por la Dra. Jennifer Burt, investigadora de exoplanetas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, y la profesora Diana Dragomir, investigadora de exoplanetas en la Universidad de Nuevo México, anunció el descubrimiento de TOI-1231 b en un nuevo artículo. El descubrimiento fue ingresado en el Archivo de Exoplanetas de la NASA el 3 de junio.
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