Investigadores apoyados por la NASA han descubierto que el bromuro de metilo gaseoso (CH3Br) podría ser útil como firma biológica si se detecta en la atmósfera de planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas enanas M (también llamadas enanas rojas o estrellas tipo M).
El estudio reciente utilizó simulaciones atmosféricas y espectrales para mostrar que el CH3Br en la atmósfera de un planeta produciría características espectrales en el infrarrojo medio que podrían detectarse con un telescopio potente. Además, si están presentes otras especies metiladas, como el cloruro de metilo (CH3Cl), las características espectrales podrían mejorarse y ser aún más fáciles de detectar.
La metilación es una reacción química fundamental para la vida y ocurre en las células cuando una molécula conocida como grupo metilo (CH3) se agrega a otras moléculas. Los gases metilados no se forman a través de procesos de equilibrio (por ejemplo, a través de reacciones químicas que ocurren naturalmente en el medio ambiente), y su presencia generalmente significa que la biología estuvo involucrada. Esto significa que es menos probable que dichos gases sean un “falso positivo” para la vida. Los investigadores creen que la detección de un gas metilado junto con un gas primario de firma biológica (como el oxígeno) sería una señal convincente de la presencia de vida.
Referencia: El estudio, “Firmas biológicas metiladas alternativas. I. Methyl Bromide, a Capstone Biosignature”, se publicó en The Astrophysical Journal.
Descripción ilustración de la portada: El concepto de este artista ilustra una joven estrella enana roja rodeada por tres planetas. Crédito de la imagen: NASA/JPL-CalTech