¿Podría la vida sobrevivir alrededor de las estrellas más cercanas? Este proyecto pretende averiguarlo.
A principios de 2023 se anunció una misión para descubrir nuevos planetas potencialmente capaces de albergar vida alrededor del vecino más cercano de la Tierra, Alpha Centauri.
El proyecto del telescopio propuesto buscará planetas en la zona de ‘Ricitos de oro’ alrededor del sistema estelar a solo cuatro años luz de distancia, donde las temperaturas podrían permitir agua superficial líquida en planetas rocosos.
El trabajo en el proyecto comenzó en abril de 2023 y se sigue trabajando. Científicos de la Universidad de Sydney, en asociación con Breakthrough Initiatives en California, Sabre Astronautics en Australia y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , han llamado al proyecto TOLIMAN, el nombre derivado del árabe para Alpha Centauri de la antigüedad.
“Nuestros vecinos estelares más cercanos, los sistemas Alpha Centauri y Proxima Centauri, están resultando extraordinariamente interesantes”, dijo el Dr. Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives. “La misión TOLIMAN será un gran paso para descubrir si allí existen planetas capaces de albergar vida”.
El líder del proyecto, el profesor Peter Tuthill del Instituto de Astronomía de Sydney en la Universidad de Sydney, está entusiasmado con esta nueva ventana al universo.
“Los astrónomos tienen acceso a tecnologías asombrosas que nos permiten encontrar miles de planetas que giran alrededor de estrellas en vastas extensiones de la galaxia”, dijo. “Sin embargo, apenas sabemos nada sobre nuestro propio patio trasero celestial”.
“Es un problema moderno tener; somos como urbanitas conocedores de la red cuyas conexiones en las redes sociales son globales, pero no conocemos a nadie que viva en nuestra propia cuadra”.
Este punto ciego en nuestro conocimiento local tiene consecuencias importantes, dijo.
“Conocer a nuestros vecinos planetarios es muy importante”, dijo el profesor Tuthill. “Estos planetas de al lado son aquellos en los que tenemos las mejores perspectivas para encontrar y analizar atmósferas, química superficial y posiblemente incluso las huellas dactilares de una biosfera, las señales tentativas de vida”.
Nuestro vecino más inmediato, Alpha Centauri, es una estrella triple que tiene dos estrellas muy parecidas a nuestro Sol. Cualquiera o ambos pueden albergar planetas templados, mientras que la tercera estrella, la enana roja Próxima Centauri, ya se cree que tiene un planeta en una “órbita Ricitos de Oro” descubierta en 2016.
El proyecto ha recibido el apoyo de Breakthrough Initiatives, un conjunto de programas científicos y tecnológicos que buscan vida extraterrestre. Las Iniciativas fueron fundadas por el inversionista y filántropo israelí en ciencia y tecnología Yuri Milner.
Pete Klupar , ingeniero jefe de Breakthrough Watch , dijo: “Estos planetas cercanos son donde la humanidad dará sus primeros pasos en el espacio interestelar utilizando sondas robóticas futuristas de alta velocidad.
“Si consideramos las pocas docenas de estrellas más cercanas, esperamos que un puñado de planetas rocosos como la Tierra orbiten a la distancia correcta para que sea posible el agua superficial líquida”.
Sabre Astronautics recibió 788.000 dólares australianos en fondos de la subvención International Space Investment: Expand Capability del gobierno australiano , que respaldará la misión TOLIMAN.
La compañía, que opera en Australia y Estados Unidos, brindará apoyo a las operaciones de misiones de vuelos espaciales, incluidas las comunicaciones y el comando por satélite, la gestión del tráfico espacial y una variedad de otros servicios de vuelo para descargar datos del satélite.
El Dr. Jason Held, director ejecutivo de Sabre Astronautics, dijo: “Toliman es una misión de la que Australia debería estar muy orgullosa: es un telescopio espacial emocionante y de última generación suministrado por una colaboración internacional excepcional. Será un placer volar este pájaro”.
Medición de precisión
El Dr. Eduardo Bendek , miembro del equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo: “Incluso para las estrellas brillantes más cercanas en el cielo nocturno, encontrar planetas es un gran desafío tecnológico.
“Nuestra misión TOLIMAN lanzará un telescopio espacial diseñado a medida que hace mediciones extremadamente finas de la posición de la estrella en el cielo. Si hay un planeta orbitando la estrella, tirará de la estrella traicionando un pequeño, pero mensurable, bamboleo .”
La mayoría de los miles de planetas conocidos fuera del sistema solar, llamados exoplanetas, se han descubierto utilizando telescopios espaciales como las misiones Kepler y TESS de la NASA. Encontrar exoplanetas cerca de casa requerirá instrumentos más afinados, que es donde entra en juego la misión TOLIMAN.
El Sr. Klupar dijo: “La señal que estamos buscando requiere un salto real en la medición de precisión”.
El profesor Tuthill dijo: “Nadie está subestimando el desafío, pero nuestro diseño innovador incorpora nuevos trucos. Nuestro plan es una misión ágil de bajo costo que brinde resultados a mediados de la década”.
TOLIMAN son las siglas de Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood, lo que indica el nuevo enfoque para la exploración y el descubrimiento de exoplanetas cercanos.
El elemento central de la misión es el despliegue de un nuevo tipo de telescopio que utiliza una lente de pupila difractiva. Este espejo difunde la luz de las estrellas capturada de estrellas cercanas en un patrón complejo similar a una flor que, paradójicamente, facilita la detección de perturbaciones de los movimientos de las estrellas que son los signos reveladores de los planetas en órbita.
Diseño del telescopio: el telescopio espacial Toliman propuesto con un patrón de espejo de telescopio candidato conocido como pupila difractiva. En lugar de concentrar la luz de las estrellas en un haz concentrado como se suele hacer en los sistemas ópticos, TOLIMAN presenta un patrón muy destacado, que dispersa la luz de las estrellas en un patrón floral complejo que, paradójicamente, facilita el registro de los detalles finos requeridos en la medición para detectar los pequeños bamboleos que haría un planeta en el movimiento de la estrella.