Esta imagen, de la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS) del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, revela miles de cúmulos globulares que se encuentran en el núcleo de un cúmulo de galaxias. Fue creado por un estudio del Hubble que se basó en datos de tres de los programas de observación separados del telescopio para explorar el centro del cúmulo de Coma, una enorme reunión de más de 1000 galaxias, a unos 320 millones de años luz de distancia, todas unidas por la gravedad.
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Los astrónomos detectaron más de 22 000 cúmulos globulares, algunos de los cuales habían formado un puente que conectaba un par de galaxias en interacción bien conocidas (NGC 4889 y NGC 4874). Un cúmulo globular es un grupo esférico de estrellas que generalmente orbita una galaxia como un satélite autónomo. Sin embargo, los cúmulos globulares estudiados aquí son de un tipo diferente, los cúmulos globulares intracluster. Específicamente, estos son cúmulos globulares que no están unidos a una galaxia individual, sino a un cúmulo de galaxias, en este caso, Coma.
En las imágenes de arriba hemos ampliado cada rincón de la imagen en alta resolución realizada por el telescopio Hubble. Hemos realizado zoom para no perdernos ningún detalle.
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Mientras que los cúmulos globulares que orbitan nuestra Vía Láctea se revelan como brillantes conjuntos esféricos de estrellas densamente empaquetadas, a la distancia del cúmulo de Coma, solo aparecen como pequeños puntos de luz, incluso para la visión avanzada del Hubble. Sin embargo, un rasgo característico de los cúmulos globulares es su color; dado que las estrellas en cualquier cúmulo dado se formaron aproximadamente al mismo tiempo y a partir de la misma “materia”, generalmente tienen un color consistente. De esta manera, los astrónomos pudieron identificar los cúmulos, y descartar galaxias de fondo que se encuentran en la misma región del cielo, analizando su color y tamaño, pintando un hermoso retrato familiar de Coma y sus cúmulos.
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Con la ayuda de los cúmulos globulares identificados, los astrónomos pueden mapear la distribución de la materia y, lo que es aún más importante, de la materia oscura en el cúmulo de Coma. El Cúmulo de Coma fue uno de los primeros lugares donde las anomalías gravitacionales observadas indicaron la existencia de materia oscura.