La misión china Chang'e-6 tiene el objetivo de recolectar muestras de la cara oculta lunar y enviarlas a la Tierra.
Colaboraciones internacionales fortalecen la misión china, con aportes científicos de Francia, Suecia, e Italia.
Un cohete Long March 5 de 57 metros de altura despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang a las 11:30 a.m., hora peninsular española (0930 UTC) del 3 de mayo, llevando al Chang’e-6 de aproximadamente 8.200 kilogramos a la órbita.
Una primera quema de la segunda etapa se completó 12 minutos después del lanzamiento, con una quema de inyección translunar programada para aproximadamente 14 minutos más tarde. La separación de las naves espaciales ocurrió 37 minutos después del despegue.
Si tiene éxito, las muestras lunares devueltas a la Tierra por la misión de 53 días podrían cambiar nuestra comprensión de la Tierra, la luna y la historia del sistema solar temprano.
Chang’e-6 transporta cuatro naves espaciales que desempeñarán roles específicos. Su orbitador llevará la misión a la órbita lunar. Desde allí, un aterrizador se separará y apuntará a un aterrizaje dentro del cráter Apollo en la cara oculta de la luna. Dado que la cara oculta de la luna nunca es visible desde la Tierra, debido a que nuestro planeta ralentiza la rotación de la luna y la deja bloqueada por mareas, se requiere un satélite de relé de comunicaciones para proporcionar comunicaciones entre la superficie y la cara oculta de la luna. Para ello, China lanzó Queqiao-2 en marzo hacia una órbita lunar especializada.
Una vez aterrice, la nave espacial de aterrizaje recolectará hasta 2.000 gramos de muestras lunares con un taladro, descendiendo a una profundidad de hasta dos metros, y una pala. Estas serán cargadas en un vehículo de ascenso y lanzadas de vuelta a la órbita lunar para un encuentro y acoplamiento cuidadosamente coreografiados y desafiantes con el orbitador.
Desde aquí, las muestras serán transferidas a una cápsula de reentrada. El ascensor será desechado y el orbitador se preparará para el regreso a la Tierra. La cápsula de reentrada será liberada justo antes de llegar a la Tierra y primero rebotará en la atmósfera del planeta. Esto ayudará a frenarlo antes de un último y ardiente descenso a través de la atmósfera y un aterrizaje en Mongolia Interior.
La misión es un respaldo reutilizado de la misión de retorno de muestras Chang’e-5 de 2020. Esa misión recolectó con éxito las muestras más jóvenes hasta ahora de la cara visible de la luna. También se basa en la misión Chang’e-4 que colocó un aterrizador y un rover en la cara oculta de la luna en 2019.
Misterios lunares y dicotomía
Apollo se encuentra dentro de la cuenca South Pole-Aitken (SPA), una gigantesca y antigua cuenca de impacto en la cara oculta de la luna. Se cree que esto tiene pistas tentadoras sobre una serie de misterios lunares, lo que hace que el costo adicional de la complejidad de un satélite de relé valga la pena científicamente. La cara oculta de la luna no está, como a veces se asume, en oscuridad perpetua. En cambio, ese hemisferio lunar podría resultar únicamente iluminador. Las muestras podrían proporcionar una amplia gama de ideas sobre la Tierra y la luna, dijo Yuqi Qian, becaria postdoctoral de la Universidad de Hong Kong, al diario de noticias especializadas SpaceNews.
Entre las principales ideas se encuentra la dicotomía lunar, o por qué la cara visible y la cara oculta son tan diferentes. El estudio de los basaltos marinos podría ser revelador, dice Qian, porque provienen del manto lunar y contienen información crucial al respecto.
La cuenca SPA excavó fácilmente materiales del manto lunar que podrían estar contenidos en las muestras Chang’e-6. "Son los mejores materiales para estudiar el modelo del océano de magma lunar porque el manto lunar es el producto directo de la solidificación del océano de magma lunar pero no tenemos acceso a ellos antes".
Qian agrega que estudiar materiales impactados exóticos como brechas de impacto también será revelador en cuanto a la historia del sistema Tierra-Luna. "Al estudiarlos, conoceríamos mejor la historia de bombardeo temprano del sistema Tierra-Luna como la Hipótesis del Bombardeo Pesado Tardío".
Colaboraciones de la misión Chang'e-6
Además del objetivo principal de recolectar muestras, el aterrizador Chang'e-6 lleva una cámara de aterrizaje y una cámara panorámica para capturar imágenes de sus alrededores. Un radar penetrante en el suelo para proporcionar información debajo de la superficie lunar. También lleva un espectrómetro mineral lunar para evaluar la composición de la superficie. Se espera que la nave espacial despliegue una bandera nacional china, como lo hizo el aterrizador Chang’e-5. La misión también lleva cargas científicas internacionales de Francia, Suecia, Italia y un cubesat pakistaní. Las colaboraciones reflejan los esfuerzos chinos para impulsar su cooperación internacional en la exploración espacial.
Francia proporciona el instrumento Detección de Radón que Sale (DORN) que detectará el radón que sale de la corteza lunar. Suecia, con el apoyo de la ESA, contribuirá con la carga útil "Iones Negativos en la Superficie Lunar" (NILS). También estará a bordo un reflector láser pasivo italiano. El cubesat ICUBE-Q de 7 kg es una colaboración entre la agencia espacial nacional de Pakistán, SUPARCO, y la Universidad de Jiao Tong de Shanghai de China.
Chang’e-6 es parte de los objetivos lunares más amplios de China. El país seguirá con dos misiones al polo sur de la luna. Estas son Chang’e-7 en 2026 y Chang’e-8 alrededor de 2028.
Además de esto, el país tiene como objetivo lanzar su primera misión lunar tripulada para 2030. Ambos conjuntos de misiones son parte de un plan para establecer una base lunar permanente. Este proyecto se conoce como el programa Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), planeado para la década de 2030. Varios países y organizaciones se han inscrito en el proyecto.
Chang’e-6 también proporcionará experiencia en algunas de las operaciones y maniobras necesarias para recolectar y devolver muestras de Marte. China tiene como objetivo lanzar una misión de este tipo alrededor de 2030.
