En mayo pasado, como parte de la creciente presencia de la nación en el espacio, la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA) anunció que había establecido un Programa Espacial Lunar Humano que enviaría misiones tripuladas a la Luna y culminaría con la creación de una base lunar. Esto se produjo poco después de que China y Rusia anunciaran que colaborarían en futuras misiones lunares, que incluían la creación de una base alrededor de la región del polo sur. En junio de 2022, anunciaron que esta base se llamaría Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) y publicaron una guía que explica cómo podrían unirse los socios internacionales.
Visualización del ILRS, de la Guía de Asociación CNSA (junio de 2021). Crédito: CNSA
El jueves 31 de agosto, la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) publicó representaciones de artistas de su nave espacial y módulo de aterrizaje lunar de próxima generación. La nave espacial constará de dos secciones, una cápsula de reentrada y una sección de servicio, mientras que el módulo de aterrizaje lunar incluirá una sección de aterrizaje y una sección de propulsión. Según un comunicado emitido por la Agencia, estos vehículos transportarán tripulaciones a la órbita terrestre baja (LEO) y permitirán a China enviar misiones tripuladas a la superficie lunar. La publicación de estas imágenes confirma lo que se sospecha desde hace tiempo: que China tiene toda la intención de llevar taikonautas a la Luna antes de 2030.
Según la CMSA, la nave espacial transportará a tres astronautas a la órbita lunar para una misión de alunizaje o hasta siete miembros de la tripulación a la estación espacial china Tiangong en órbita. El módulo de aterrizaje lunar pesará alrededor de 26 toneladas métricas (28,66 toneladas estadounidenses) y será capaz de transportar dos astronautas y un rover de 200 kg (~440 libras) a la superficie lunar. Este rover de cuatro ruedas tendrá un conjunto de instrumentos científicos diseñados para estudiar el entorno lunar, explorar recursos e identificar sitios potenciales para una futura base.
Representaciones artísticas del módulo de aterrizaje lunar de próxima generación del país. Crédito: chinadaily.com.cn
Según el comunicado oficial compartido por China Daily, el nuevo sistema “presentará confiabilidad, reutilización y diseños modulares que se adaptarán tanto a vuelos cercanos a la Tierra como a tareas de aterrizaje lunar”. Una inspección visual confirma que la nave espacial y el módulo de aterrizaje son idénticos a los diseños que aparecen en el mosaico en la pared de la Oficina del Programa Lunar Tripulado , que fue revelado por China ‘N Asia Spaceflight a través de Twitter en mayo de 2022. Esta misma cadena de tweets también reveló fotos. que confirmó la creación de la OCLP en la Asociación China para la Ciencia y la Tecnología (CAST).
Estos elementos son parte de una hoja de ruta redactada por científicos y planificadores de misiones chinos para enviar las primeras misiones tripuladas de China a la Luna. Basado en declaraciones anteriores, esta hoja de ruta incluye el desarrollo del vehículo de lanzamiento súper pesado de tres etapas Gran Marcha 10 capaz de enviar cargas útiles de 70.000 kg (150.000 lbs) a LEO y 27.000 kg (60.000 lbs) a la Luna. Dos cohetes Gran Marcha 10 lanzarán la nave espacial y el módulo de aterrizaje de próxima generación, que luego se encontrarán en la órbita lunar. Dos taikonautas se trasladarán al módulo de aterrizaje y luego realizarán un aterrizaje motorizado en la superficie.
Luego, estos taikonautas recorrerán la superficie en el rover, realizando diversas tareas científicas y recolectando muestras de regolito lunar. Una vez finalizadas estas tareas, regresarán al módulo de aterrizaje y regresarán a su nave espacial en órbita lunar. Se producirá otra transferencia de tripulación, seguida de que los tres taikonautas se desacoplen del módulo de aterrizaje y regresen a la Tierra. Este perfil de misión es similar al plan de la NASA para la misión Artemis III, que consiste en la nave espacial Orion y tres astronautas que se lanzan sobre el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) para encontrarse con la nave Starship HLS en órbita lunar.
Luego, una tripulación de dos personas se trasladará al Sistema de Aterrizaje Humano, descenderá a la superficie, realizará operaciones científicas y regresará a la órbita para abordar el Orión y regresar a casa. Ambos planes difieren enormemente de las misiones Apolo, donde un solo cohete Saturno V lanzaría la nave espacial Apolo que contiene todos los elementos necesarios de la misión. Este consistía en un Módulo de Comando (CM) y un Módulo de Servicio (SM), que se fusionarían en la órbita lunar para formar el Módulo de Comando y Servicio (CSM), y un Módulo Lunar que constaba de un módulo de descenso y ascenso.
Representaciones artísticas de la nave espacial tripulada de próxima generación de China. Equipo: chinadaily.com.cn
Esta misión tripulada será un paso importante hacia la creación del ILRS y será la culminación del programa de exploración lunar robótica de China (también conocido como programa Chang’e ). China ha llevado a cabo cinco misiones robóticas hasta la fecha, la última ( Chang’e-5 ) obteniendo muestras de la región del polo sur. La próxima misión, Chang’e-6 , consistirá en un orbitador y un módulo de aterrizaje que se lanzará en 2024 y realizará un retorno de muestras desde la cara oculta de la Luna. Si tiene éxito, esta misión será la primera en devolver muestras de la cara oculta de la Luna.