Una imagen de la cámara panorámica A de Tianhe durante la primera caminata espacial Shenzhou-13 en noviembre de 2021. Crédito: CMSA/CCTV/Academia China de Ciencias
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China se está preparando para enviar un segundo módulo a su estación espacial en construcción con un lanzamiento desde el puerto espacial costero de Wenchang a finales de este mes.
Un cohete de carga pesada Long March 5B lanzará el módulo experimental Wentian de aproximadamente 22 toneladas alrededor de las 02:20 a.m. ET (0620 UTC) del 24 de julio, según los avisos de limpieza de área recientemente anunciados consistentes con dicho lanzamiento.
El cohete de 54 metros de largo y 837 toneladas métricas se lanzará a la plataforma de Wenchang en los próximos días.
Se espera que Wentian se reúna y se una a Tianhe, el módulo central de tamaño similar para la estación espacial Tiangong que se lanzó en abril de 2021. Tianhe hizo ajustes orbitales a principios de este mes para prepararse para la llegada de Wentian.
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El nuevo módulo tiene una longitud de 18 metros y un diámetro máximo de 4 metros. Cuenta con cuartos de tripulación y una cabina de esclusa de aire que se convertirá en el principal punto de salida-entrada para actividades extravehiculares (EVA) una vez activas, reemplazando el papel que ahora desempeña el centro de acoplamiento de Tianhe.L
as nuevas instalaciones de la tripulación permitirán a China realizar una primera entrega de tripulación. Esto tendrá lugar cuando la tripulación actual de Shenzhou-14 salude a tres nuevos astronautas que volarán a bordo de Shenzhou-15 en diciembre. Tiangong recibirá a seis astronautas durante un período de días.
Su función principal es alojar bastidores de experimentos para experimentos científicos, al tiempo que proporciona copias de seguridad de las funciones de soporte vital y control de Tianhe. Wentian lleva un brazo robótico de cinco metros de largo, suplementario al brazo Tianhe de 10 metros de largo. Los dos brazos también pueden unirse.
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Wentian también vendrá con paneles solares de 30 metros de largo, lo que aumentará la energía disponible para Tiangong. Wentian organizará una nueva ronda de conferencias científicas en vivo, siguiendo las presentadas por la tripulación de Shenzhou-13 a bordo de Tianhe.
“Wentian es una etapa crítica en la construcción de la estación espacial de China”, dice Brian Harvey, autor de China in Space: The Great Leap Forward. “La tripulación de Tianhe ha supervisado numerosos desacoplamientos y redockings, por lo que tales maniobras se practican bien, pero nada se puede dar por sentado, especialmente por primera vez”.
Los astronautas de Shenzhou-14 a bordo de Tianhe se han sometido a un programa de entrenamiento que incluye operaciones de encuentro y acoplamiento y el uso del brazo mecánico de Tianhe en preparación para la llegada de Wentian.Tianzhou-2, una nave de carga inicialmente encargada de entregar suministros a Tianhe para la primera tripulación, Shenzhou-12, se utilizó a principios de este año para una prueba de transposición para verificar los procedimientos para mover un módulo desde el puerto de atraque delantero hacia un puerto lateral.
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Tianhe ha sido visitado hasta ahora por tres tripulaciones separadas de tres personas. El más reciente, Shenzhou-14, llegó el 5 de junio y supervisará la llegada de Wentian y Mengtian, otro módulo experimental de 22 toneladas programado para su lanzamiento en octubre.
La llegada de este último completará la estación espacial Tiangong en forma de T planificada, aunque China ha sugerido que más tarde podría expandir el complejo a seis módulos.
“El trabajo real de la estación, que podemos esperar volar en la década de 2040, comenzará”, dice Harvey, una vez que Mengtian esté atracado en posición.
La estación espacial china se imaginó por primera vez en 1992 con la aprobación del Proyecto 921, que requería el desarrollo de capacidades de vuelo espacial humano. El proyecto sufrió retrasos debido a problemas con el desarrollo y el rendimiento de la Larga Marcha 5B, pero también podría ampliarse a seis módulos y la mayoría de las misiones comerciales y turísticas.
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El país también planea lanzar un módulo de telescopio óptico de órbita conjunta, llamado Xuntian, a fines de 2023. Será capaz de atracar con Tianhe para reparaciones, mantenimiento, reabastecimiento de combustible y actualizaciones, y tiene como objetivo inspeccionar el 40 por ciento del cielo a lo largo de una década.
Xuntian cuenta con una apertura de dos metros de diámetro y un campo de visión más de 300 veces mayor que el Telescopio Espacial Hubble de 32 años de antigüedad. La NASA planea una nueva misión de reconocimiento, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, alrededor de 2026.
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Los dos lanzamientos anteriores de Long March 5B, que llevaron un prototipo de nave espacial de tripulación de nueva generación y el módulo Tianhe respectivamente, vieron en particular la gran primera etapa del cohete entrar en órbita y hacer reentradas incontroladas.
La atención estará en si el perfil de lanzamiento se ha alterado o no o si se han agregado capacidades de desorbitación, como reiniciar motores. De lo contrario, la misión podría ver otra reentrada incontrolada. Excepcionalmente, el Long March 5B incluye una etapa central y refuerzos.
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Por lo general, las segundas etapas más pequeñas o posteriores hacen el trabajo final para llevar una nave espacial a la órbita, con la primera etapa más grande cortando antes de alcanzar la velocidad orbital y cayendo dentro de un área calculada y segura.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Wang Wenbin, declaró el año pasado que era “una práctica común en todo el mundo que las etapas superiores de los cohetes se quemaran mientras reingresaban a la atmósfera”. En este caso, la primera etapa grande también es la etapa superior.
Si bien tal evento involucraría naves espaciales particularmente grandes y masivas, la amenaza independiente de que la etapa del cohete gastada cause daños o daños será muy baja. La mayor parte de la etapa se quemará en la atmósfera y es probable que aterrice en los océanos o áreas deshabitadas.
Sin embargo, existe un mayor riesgo acumulativo, según los académicos, de las reentradas incontroladas derivadas de las actividades de lanzamiento espacial.
Los avisos de limpieza de área proporcionan zonas de caída para los propulsores y carenados de carga útil para el próximo lanzamiento de Wentian, pero no indican una zona para la primera etapa.
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