Los remolinos de polvo en Marte son pequeños torbellinos de polvo que ocurren cuando el sol calienta la superficie del planeta, haciendo que el aire se eleve y forme un vórtice. Estos remolinos de polvo pueden alcanzar alturas de hasta varios kilómetros y tienen vientos que pueden alcanzar velocidades de hasta 60 km/h. Los remolinos de polvo son comunes en muchas áreas de Marte y se pueden encontrar tanto en el hemisferio norte como en el sur.
Los científicos han hecho historia al grabar el primer audio de un torbellino extraterrestre en Marte, gracias al micrófono del rover Perseverance de la NASA. El estudio, dirigido por la científica planetaria Naomi Murdoch y un equipo de investigadores del Instituto Nacional Superior Francés de Aeronáutica y Espacio y la NASA, fue publicado en Nature Communications.
Roger Wiens, profesor de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Purdue, lidera el equipo de instrumentos detrás del descubrimiento. Es el investigador principal de la SuperCam de Perseverance, un conjunto de herramientas que conforman la “cabeza” del rover, incluidos instrumentos avanzados de teledetección, espectrómetros, cámaras y micrófono.
“Podemos aprender mucho más usando el sonido que con algunas de las otras herramientas”, dijo Wiens. “Toman lecturas a intervalos regulares. El micrófono nos permite muestrear, no exactamente a la velocidad del sonido, sino casi 100.000 veces por segundo. Nos ayuda a tener una idea más fuerte de cómo es Marte”.
El micrófono no está encendido continuamente; Graba durante unos tres minutos cada dos días. Obtener la grabación del torbellino, dijo Wiens, fue afortunado, aunque no necesariamente inesperado. En el cráter Jezero, donde aterrizó Perseverance, el equipo ha observado evidencia de casi 100 remolinos de polvo, pequeños tornados de polvo y arena, desde el aterrizaje del rover. Esta es la primera vez que el micrófono estaba encendido cuando uno pasó por encima del rover.
La grabación de sonido del diablo de polvo, tomada junto con las lecturas de presión de aire y la fotografía de lapso de tiempo, ayuda a los científicos a comprender la atmósfera marciana y el clima.
“Podríamos ver caer la presión, escuchar el viento, luego tener un poco de silencio que es el ojo de la pequeña tormenta, y luego escuchar el viento nuevamente y ver cómo aumenta la presión”, dijo Wiens. Todo sucedió en unos segundos. “El viento es rápido, alrededor de 25 millas por hora, pero más o menos lo que verías en un diablo de polvo en la Tierra. La diferencia es que la presión del aire en Marte es mucho más baja que los vientos, mientras que igual de rápido, empujando con aproximadamente el 1% de la presión que la misma velocidad del viento tendría en la Tierra. No es un viento poderoso, pero lo suficientemente claro como para lanzar partículas de arena al aire para hacer un diablo de polvo”.
La información indica que los futuros astronautas no tendrán que preocuparse por los vientos huracanados que derriban antenas o hábitats, por lo que los futuros Mark Watneys no se quedarán atrás, pero el viento puede tener algunos beneficios. Las brisas que soplan arena de los paneles solares de otros rovers, especialmente Opportunity y Spirit, pueden ser lo que les ayudó a durar mucho más.
“Esos equipos de rover verían una lenta disminución de la potencia durante varios días o semanas, luego un salto. Fue entonces cuando el viento despejó los paneles solares”, dijo Wiens.
La falta de tales demonios de viento y polvo en el Elysium Planitia donde aterrizó la misión InSIght puede ayudar a explicar por qué esa misión está terminando.
“Al igual que la Tierra, hay un clima diferente en diferentes áreas de Marte”, dijo Wiens. “Usar todos nuestros instrumentos y herramientas, especialmente el micrófono, nos ayuda a tener una idea concreta de cómo sería estar en Marte”.
Referencia: “El sonido de un diablo de polvo marciano” por N. Murdoch, A. E. Stott, M. Gillier, R. Hueso, M. Lemmon, G. Martínez, V. Apéstigue, D. Toledo, R. D. Lorenz, B. Chide, A. Munguira, A. Sánchez-Lavega, A. Vicente-Retortillo, C. E. Newman, S. Maurice, M. de la Torre Juárez, T. Bertrand, D. Banfield, S. Navarro, M. Marin, J. Torres, J. Gomez-Elvira, X. Jacob, A. Cadu, A. Sournac, J. A. Rodriguez-Manfredi, R. C. Wiens y D. Mimoun, 13 de diciembre de 2022, Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-022-35100-z