En un artículo publicado recientemente, los científicos e ingenieros de la NASA dan nuevos detalles sobre la misión Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging (DAVINCI) de la agencia, que descenderá a través de la atmósfera de Venus en capas hasta la superficie del planeta a mediados de 2031. DAVINCI es la primera misión en estudiar Venus utilizando sobrevuelos de naves espaciales y una sonda de descenso.
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DAVINCI, un laboratorio de química analítica volador, medirá aspectos críticos del sistema atmosférico-climático masivo de Venus por primera vez, muchos de los cuales han sido objetivos de medición para Venus desde principios de la década de 1980. También proporcionará la primera imagen de descenso de las tierras altas montañosas de Venus mientras mapea su composición rocosa y relieve superficial a escalas que no son posibles desde la órbita. La misión apoya las mediciones de gases no descubiertos presentes en pequeñas cantidades y en la atmósfera más profunda, incluida la proporción clave de isótopos de hidrógeno, componentes del agua que ayudan a revelar la historia del agua, ya sea como océanos de agua líquida o vapor dentro de la atmósfera primitiva.
La sonda de atmósfera profunda DAVINCI desciende a través de la densa atmósfera de dióxido de carbono de Venus hacia las montañas Alpha Regio. Créditos: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
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La nave espacial portadora, de retransmisión e imágenes (CRIS) de la misión tiene dos instrumentos a bordo que estudiarán las nubes del planeta y mapearán sus áreas de tierras altas durante los sobrevuelos de Venus y también dejarán caer una pequeña sonda de descenso con cinco instrumentos que proporcionarán una mezcla de nuevas mediciones con muy alta precisión durante su descenso a la infernal superficie de Venus.
“Este conjunto de datos de imágenes químicas, ambientales y de descenso pintarán una imagen de la atmósfera de Venus en capas y cómo interactúa con la superficie en las montañas de Alpha Regio, que es el doble del tamaño de Texas”, dijo Jim Garvin, autor principal del artículo en el Planetary Science Journal e investigador principal de DAVINCI del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Estas mediciones nos permitirán evaluar aspectos históricos de la atmósfera, así como detectar tipos de rocas especiales en la superficie, como granitos, al tiempo que buscamos características paisajísticas reveladoras que podrían decirnos sobre la erosión u otros procesos formativos”.
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DAVINCI hará uso de tres asistencias de gravedad de Venus, que ahorran combustible al usar la gravedad del planeta para cambiar la velocidad y / o la dirección del sistema de vuelo CRIS. Las dos primeras asistencias de gravedad configurarán CRIS para un sobrevuelo de Venus para realizar teledetección en la luz ultravioleta e infrarroja cercana, adquiriendo más de 60 gigabits de nuevos datos sobre la atmósfera y la superficie. La tercera asistencia de gravedad de Venus configurará la nave espacial para liberar la sonda para la entrada, el descenso, la ciencia y el aterrizaje, además de la transmisión de seguimiento a la Tierra.
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El primer sobrevuelo de Venus será seis meses y medio después del lanzamiento y tomará dos años poner la sonda en posición para ingresar a la atmósfera sobre Alpha Regio bajo una iluminación ideal al “mediodía alto”, con el objetivo de medir los paisajes de Venus a escalas que van desde 328 pies (100 metros) hasta más finas que un metro. Tales escalas permiten estudios geológicos de estilo de módulo de aterrizaje en las montañas de Venus sin necesidad de aterrizaje.
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Una vez que el sistema CRIS esté a unos dos días de Venus, el sistema de vuelo de la sonda se liberará junto con la sonda de titanio de tres pies (un metro) de diámetro encerrada de forma segura en su interior. La sonda comenzará a interactuar con la atmósfera superior de Venus a unas 75 millas (120 kilómetros) sobre la superficie. La sonda científica comenzará las observaciones científicas después de deshacerse de su escudo térmico a unas 42 millas (67 kilómetros) sobre la superficie. Con el escudo térmico desechado, las entradas de la sonda ingerirán muestras de gas atmosférico para mediciones químicas detalladas del tipo que se han realizado en Marte con el rover Curiosity. Durante su descenso de una hora a la superficie, la sonda también adquirirá cientos de imágenes tan pronto como emerja bajo las nubes a unos 100.000 pies (30.500 metros) sobre la superficie local.
“La sonda aterrizará en las montañas Alpha Regio, pero no está obligada a operar una vez que aterrice, ya que todos los datos científicos requeridos se tomarán antes de llegar a la superficie”, dijo Stephanie Getty, investigadora principal adjunta de Goddard. “Si sobrevivimos al aterrizaje a unas 25 millas por hora (12 metros / segundo), podríamos tener hasta 17-18 minutos de operaciones en la superficie en condiciones ideales”.
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DAVINCI está programado tentativamente para lanzarse en junio de 2029 y entrar en la atmósfera venusiana en junio de 2031.
“Ninguna misión anterior dentro de la atmósfera de Venus ha medido la química o los entornos con el detalle que la sonda de DAVINCI puede hacer”, dijo Garvin. “Además, ninguna misión previa de Venus ha descendido sobre las tierras altas de Teselas de Venus, y ninguna ha realizado imágenes de descenso de la superficie de Venus. DAVINCI se basará en lo que hizo la sonda Huygens en Titán y mejorará lo que han hecho las misiones anteriores in situ de Venus, pero con 21c capacidades y sensores del siglo”.
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NASA Goddard es la institución investigadora principal de DAVINCI y realizará la gestión del proyecto para la misión, proporcionará instrumentos científicos e ingeniería de sistemas de proyecto para desarrollar el sistema de vuelo de la sonda. Goddard también lidera el equipo de apoyo científico del proyecto con un equipo científico externo de todo Estados Unidos. Las misiones de clase del Programa Discovery como DAVINCI complementan las exploraciones científicas planetarias “insignia” más grandes de la NASA, con el objetivo de lograr resultados sobresalientes al lanzar más misiones más pequeñas utilizando menos recursos y tiempos de desarrollo más cortos. Son administrados para la División de Ciencia Planetaria de la NASA por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias en el Centro de Vuelo Espacial Marshall en Huntsville, Alabama.
Créditos: NASA, más información en YouTube
Versión original en inglés de Nancy Neal Jones, traducido al español por Búsqueda Extraterrestre Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA