Mars Express revela capas de hielo en Marte, hasta 3.7 km de espesor.
La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha proporcionado revelaciones fascinantes sobre Marte al examinar la Formación Medusae Fossae (MFF), una de las características más enigmáticas del planeta rojo. Estos nuevos hallazgos, basados en datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, sugieren la existencia de capas de hielo de agua que se extienden a profundidades impresionantes, alcanzando hasta 3,7 km bajo la superficie marciana.
La Formación Medusae Fossae ha sido objeto de estudio desde hace más de 15 años, cuando Mars Express identificó depósitos masivos de hasta 2,5 km de profundidad. Sin embargo, la composición de estos depósitos era inicialmente desconocida. La reciente investigación ha revelado que no solo son más gruesos de lo que se pensaba originalmente, sino que también contienen la mayor cantidad de agua encontrada en esta parte de Marte.
Thomas Watters del Instituto Smithsonian, autor principal de la investigación, señala que las señales de radar coinciden con lo esperado para capas de hielo y son similares a las observadas en los casquetes polares de Marte, conocidos por su alta concentración de hielo. La fusión de este hielo contenido en la MFF cubriría todo el planeta con una capa de agua de 1,5 a 2,7 metros de profundidad, marcando un hito en la cantidad de agua descubierta en esta región.
Las formaciones de la MFF, esculpidas por el viento y ubicadas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, se pensaba que podrían ser acumulaciones gigantes de polvo, ceniza volcánica o sedimentos. Sin embargo, las nuevas observaciones del radar MARSIS indican la presencia de capas alternas de polvo y hielo, protegidas por una capa superior de polvo seco o ceniza de varios cientos de metros de espesor.
Este descubrimiento desafía la comprensión previa de la Formación Medusae Fossae y plantea preguntas sobre la historia climática de Marte y la formación de estos depósitos de hielo. Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express, destaca que si se confirma que son capas de hielo de agua, estos depósitos masivos podrían cambiar nuestra percepción de la historia climática marciana, ofreciendo un objetivo intrigante para futuras exploraciones humanas o robóticas.
A pesar de la inaccesibilidad actual de los depósitos debido a la gruesa capa de polvo que los cubre, la ubicación cercana al ecuador de Marte hace que estos depósitos sean valiosos para futuras misiones de exploración y posible colonización, ya que la región ecuatorial es un área estratégica para aterrizar debido a la necesidad de agua como recurso esencial. Mientras Mars Express mapea el hielo a unos pocos kilómetros de profundidad, el orbitador TGO proporciona información sobre el agua cercana a la superficie, contribuyendo a la creciente comprensión de nuestro vecino planetario.
Referencia: ESA; SCIENCE & EXPLORATION, https://www.esa.int/