Dos planetas casi tan masivos como la Tierra orbitan una estrella enana roja a solo 16 años luz de distancia, cerca en términos astronómicos. Los planetas, GJ 1002 b y c, se encuentran dentro de la zona habitable de la estrella, la distancia orbital que podría permitir que se forme agua líquida en la superficie de un planeta si tiene el tipo correcto de atmósfera.
Si es probable que las estrellas enanas rojas alberguen mundos habitables es un tema de debate científico. En el lado negativo, estas estrellas, más pequeñas, más frías, pero mucho más longevas que estrellas como nuestro Sol, tienden a brillar con frecuencia en su juventud. Tales llamaradas podrían potencialmente despojar a las atmósferas de planetas que orbitan cerca, y los dos planetas que orbitan GJ 1002 están realmente cerca. El planeta b, con una masa ligeramente superior a la de la Tierra, es el más cercano de los dos. Su año, una vez alrededor de la estrella, dura sólo 10 días. El planeta c, aproximadamente un tercio más masivo que la Tierra, tarda unos 20 días en orbitar la estrella.
En el lado positivo, sin embargo, GJ 1002 parece ser lo suficientemente maduro como para haber superado sus rabietas juveniles, y ahora parece tranquilo. Incluso es posible que la llamarada temprana ayudara a construir una variedad de moléculas en las superficies de los planetas que podrían ser utilizadas más tarde, durante el período tranquilo de la estrella, por cualquier forma de vida en desarrollo que pudiera estar presente.
Un equipo internacional dirigido por Alejandro Suárez Mascareño de la Universidad de La Laguna, España, descubrió los dos nuevos planetas utilizando mediciones de velocidad radial, es decir, detectando los “bamboleos” de la estrella madre causados por tirones gravitacionales de planetas en órbita. A medida que los planetas se mueven hacia el otro lado de la estrella, alejan la estrella de nosotros, haciendo que la luz de la estrella se desplace hacia el extremo rojo del espectro. A medida que los planetas se mueven hacia el lado cercano de la estrella, tiran de la estrella en nuestra dirección, cambiando su luz hacia el azul. Los remolcadores planetarios en GJ 1002 son pequeños, aproximadamente 4.3 pies (1.3 metros) por segundo, equivalente a moverse a aproximadamente 3 millas por hora (4.8 kilómetros por hora). Tales pequeños movimientos son difíciles de detectar.
El método de velocidad radial, que también revela cuán masivos son los planetas, ha producido más de 1.000 detecciones confirmadas de exoplanetas. Sin embargo, la mayoría de las detecciones se han realizado utilizando el método de “tránsito”, observando una pequeña caída en la luz de las estrellas cuando un planeta cruza frente a su estrella, con casi 4,000 detecciones confirmadas.
Para realizar sus mediciones de velocidad radial, el equipo científico se basó en instrumentos llamados espectrógrafos, que miden las variaciones en la luz. Los espectrógrafos utilizados para descubrir GJ 1002 b y c formaban parte de dos programas de observación colaborativa: el Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO), y la búsqueda de alta resolución de Calar Alto de enanas M con exotierras con infrarrojo cercano y espectrógrafos ópticos de Échelle (CARMENES).
Los nuevos planetas se unen a otros 10 en una categoría bastante exclusiva: pequeños mundos en la zona habitable “conservadora” que son menos de 1,5 veces el tamaño de la Tierra o menos de cinco veces más masivos. Si aflojamos un poco los criterios de membresía (planetas ligeramente más grandes en la zona habitable “optimista”), el grupo se expande a unos 40 exoplanetas, o planetas más allá de nuestro sistema solar. La zona habitable conservadora es un límite más estricto para la región alrededor de una estrella que podría permitir que los planetas alberguen agua; Las zonas habitables optimistas amplían un poco ese límite. Cualquier estimación de zona habitable es una aproximación aproximada. Hasta ahora, ninguna de las atmósferas de estos mundos ha sido completamente analizada, y muchos podrían no poseer atmósferas en absoluto.
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Referencia: Un artículo sobre el descubrimiento, “Dos planetas templados de masa terrestre orbitando la estrella cercana GJ 1002”, por A. Suárez Mascareño y su equipo, ha sido aceptado para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics. Los planetas se ingresaron en el Archivo de Exoplanetas de la NASA el 22 de diciembre de 2022.
Imagen de la portada: Impresión artística de dos planetas de masa terrestre orbitando la estrella GJ 1002. Crédito: Alejandro Suárez Mascareño e Inés Bonet (IAC)