Después de una pausa de dos años, SpaceShipTwo VSS Unity de Virgin Galactic reanudó el vuelo de los miembros de la tripulación más allá de un hito espacial de 80 kilómetros de altura, marcando el final de un programa de prueba de vuelo de un año y preparando el escenario para el inicio del servicio comercial tan pronto como sea posible.
Fue el primer lanzamiento del avión cohete Unity desde su avión de transporte VMS Eve desde julio de 2021, cuando el fundador de la compañía, Richard Branson, dio un paseo. Branson dijo que estaba “orgulloso” de estar mirando desde Spaceport America en Nuevo México cuando Unity despegó.
Durante la prueba de vuelo suborbital de hoy, conocida como Unity 25, el avión cohete envió a dos pilotos y otros cuatro empleados de Virgin Galactic a una altura máxima de 54,2 millas, a una velocidad máxima de Mach 2,94.
Los pilotos de Unity fueron los ex astronautas de la NASA Mike Masucci y CJ Sturckow, y los otros pilotos fueron Jamila Gilbert, Christopher Huie, Luke Mays y Beth Moses.
Jameel Janjua y Nicola Pecile pilotaron la nave nodriza VMS Eve, que despegó de Spaceport America a las 9:15 a. m. MDT (15:15 UTC) con Unity conectado a su parte inferior. Un poco más de una hora después del despegue, Eve lanzó Unity a una altura de 14km, despejando el camino para que el avión espacial encendiera su motor de cohete híbrido.
Esa explosión del cohete le dio a los miembros de la tripulación de Unity unos minutos de ingravidez y una vista de astronauta de la Tierra curva debajo del cielo negro del espacio. La parte superior de su viaje fue más allá de la marca de 80 kilómetros reconocida por las agencias federales y el ejército de EE. UU. como el comienzo del espacio, pero se mantuvo por debajo de la línea de 100 kilómetros que marca el límite espacial reconocido internacionalmente.
Unity se deslizó de regreso a un aterrizaje en Spaceport America a las 10:37 am MDT (16:37 UTC).
Según los informes posteriores al vuelo, la tripulación no cuestionó qué tan alto ascendieron.
“Al ser testigo de la alegría pura de nuestra inspiradora tripulación al aterrizar, tengo plena confianza en la experiencia única de astronauta que hemos creado para nuestros clientes”, dijo Michael Colglazier, CEO de Virgin Galactic. “Nuestros equipos ahora comienzan el análisis posterior al vuelo, así como la preparación para ‘Galactic 01’, nuestra misión de investigación comercial, prevista para fines de junio”.
Galactic 01 está configurado para llevar tres especialistas de misión de la Fuerza Aérea Italiana en una misión que está diseñada para estudiar los efectos de la transición de la gravedad normal a la microgravedad en el cuerpo humano. Otras cargas útiles estudiarán el efecto del entorno de gravedad cero en los procesos químicos y físicos.
Cientos de clientes han hecho reservas para viajes al espacio a precios de boletos que ascienden a $450,000 . Eventualmente, Virgin Galactic tiene como objetivo tener una flota completa de aviones cohete y aviones de transporte en Spaceport America para acomodar a sus clientes.
El viaje de Virgin Galactic hacia el servicio comercial comenzó hace casi 20 años, cuando Branson obtuvo la licencia de la tecnología aeroespacial SpaceShipOne que se utilizó para ganar el premio Ansari X Prize de $10 millones en 2004.
El esfuerzo de desarrollo enfrentó múltiples reveses: tres trabajadores murieron y otros tres resultaron heridos durante las pruebas en tierra en 2007. Siete años después, un copiloto de SpaceShipTwo murió y el piloto principal resultó herido cuando su avión (conocido como VSS Enterprise) se descompuso en vuelo. Se necesitaron dos años para completar una investigación del accidente y realizar cambios en el diseño del avión cohete, así como en los procedimientos del piloto.
VSS Unity realizó su primer vuelo de transporte cautivo en 2016 y su primer vuelo propulsado por cohete más allá del hito espacial de 50 millas en 2018. Después de un vuelo de seguimiento en 2019 , Virgin Galactic trasladó la base de operaciones del programa de prueba desde Mojave, California. Desierto a Nuevo México. El vuelo de prueba de 2021 que llevó a Branson y otros cinco miembros de la tripulación de Virgin Galactic al borde del espacio se produjo solo nueve días antes de que el multimillonario rival Jeff Bezos realizara un viaje espacial suborbital a bordo de una nave espacial construida por su empresa espacial Blue Origin.
Después del viaje de Branson, la Administración Federal de Aviación suspendió temporalmente los vuelos de VSS Unity debido a preocupaciones sobre los procedimientos de vuelo. La suspensión se levantó semanas después, pero Virgin Galactic extendió el tiempo de inactividad de Unity para realizar controles de mantenimiento y hacer arreglos. Una prueba de planeo sin motor en abril despejó el camino para la misión Unity 25 de hoy.
Publicado originalmente por universetoday.com y traducido y adaptado por La Ciencia Espacial.