Sin volar desde mediados del mes de junio, el helicóptero de la NASA Ingenuity se prepara para su vuelo de número 30.
Ingenio en el Aeródromo D: Esta imagen del helicóptero Ingenuity Mars de la NASA fue tomada por el instrumento Mastcam-Z del rover Perseverance el 15 de junio de 2021, el día marciano número 114, o sol, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS.
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Ha pasado más de un mes desde que no sabemos nada sobre el helicóptero que, actualmente se encuentra a unos 96 millones de millas de distancia. En la actualidad, el equipo responsable por la salud del Rover volador se está preparando para su próximo vuelo, que podría tener lugar este fin de semana. Esta 30ª salida será un salto corto, que verificará la salud del sistema después de sobrevivir a 101 soles de invierno, recopilará datos de entrega de aterrizaje en apoyo de la Campaña de Retorno de Muestras de Marte de la NASA y potencialmente eliminará el polvo que se ha asentado en el panel solar desde el vuelo 29.
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Lo que ha pasado últimamente
Todavía es invierno en el cráter Jezero, lo que significa que las temperaturas nocturnas son de -86 grados Celsius aproximadamente. El invierno en Marte también significa que la cantidad de energía solar que golpea el panel solar permanece por debajo de lo que se necesita para mantener la carga en las baterías tanto de día como de noche. Sin embargo, durante el día, el panel continúa creando suficiente carga para hacer posible saltos más cortos. Eso es lo que hizo el cuerpo de ingenieros de la NASA en el vuelo 29 y es el objetivo para el vuelo 30.
Pero el vuelo 29 fue hace más de dos meses, el 11 de junio, e Ingenuity ahora ha experimentado 101 soles de congelación nocturna. Para confirmar que todavía está en condiciones de volar, se realizó un giro de 50 rpm el 6 de agosto, y otro el 15 de agosto de alta velocidad, eso hizo girar el sistema del rotor a velocidades de vuelo de 2.573 rpm durante varios segundos.
La telemetría enlazada hacia abajo después de ambas pruebas indica que Ingenuity podría volar.
El vuelo número 30 será similar al segundo vuelo. El 22 de abril de 2021, el vuelo 2 fue el primero en incluir movimiento lateral: el drone realizó una ruta de 4 metros antes de aterrizar. El vuelo 30 será más corto, se tiene pensado que avance solo 2 metros, pero con el objetivo específico de proporcionar un punto de datos sobre la capacidad de Ingenuity para acercarse con precisión a un objetivo de aterrizaje. El rendimiento de nuestro sistema de navegación será de valor para el equipo de Helicópteros de Recuperación de Muestras (parte del Programa de Retorno de Muestras de Marte) en su trabajo de diseño inicial para un sistema de navegación de Helicópteros de Marte de próxima generación.
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Vuelo número 30
El despegue ha sido programado a las 16:00 hora local de Marte, para dar a las baterías de Ingenuity la oportunidad de obtener la mayor carga posible. Cuando las cosas se pongan en marcha, el helicóptero subirá a una altitud máxima de 5 metros y realizará un trayecto de 2 metros para luego aterrizar. El tiempo total en el aire será de alrededor de 33 segundos.
La intención es continuar la trayectoria de vuelo hacia el delta del río en las próximas semanas mientras el clima (y por lo tanto la carga diaria de la batería recuperable) continúa mejorando. Con estados de carga de batería más altos vendrán vuelos más largos, y eventualmente Ingenuity podrá alimentar sus calentadores internos durante la noche, lo que evitará que su electrónica se congele en el frío marciano cada noche. También está prevista para septiembre una actualización del software de vuelo que permitirá nuevas capacidades de navegación para que Ingenuity pueda volar mejor a través del desafiante terreno del delta del río en los próximos meses.