El segundo de los cuatro instrumentos científicos principales del telescopio espacial James Webb de la NASA, conocido como instrumento de infrarrojo medio ( MIRI ), ha concluido sus preparativos posteriores al lanzamiento y ahora está listo para la ciencia.
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El último modo MIRI que se marcó fue su capacidad de imagen coronagráfica, que utiliza dos estilos diferentes de máscaras para bloquear intencionalmente la luz de las estrellas para que no llegue a sus sensores cuando se intenta realizar observaciones de los planetas en órbita de la estrella. Estas máscaras personalizadas permiten a los científicos detectar exoplanetas directamente y estudiar los discos de polvo alrededor de sus estrellas anfitrionas de una manera que nunca antes se había hecho.
Junto con los otros tres instrumentos de Webb, MIRI inicialmente se enfrió a unos 183 grados Celsius a la sombra del escudo protector de Webb que, es del tamaño de una pista de tenis. Llevar a cabo la ciencia prevista significó bajar a menos de -266 ºC, solo unos pocos grados por encima de la temperatura más baja que puede alcanzar la materia, mediante el uso de un enfriador criogénico alimentado eléctricamente. Estas temperaturas de funcionamiento extremas permiten que MIRI proporcione imágenes y espectros de infrarrojo medio con una combinación sin precedentes de nitidez y sensibilidad.
Los ingenieros trabajan en el MIRI antes de instalarlo en el James Webb. Crédito: Crédito: NASA/Chris Gunn
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“Estamos encantados de que MIRI sea ahora un instrumento funcional y de última generación con actuaciones en todas sus capacidades mejores de lo esperado. Nuestro equipo de puesta en marcha multinacional ha hecho un trabajo fantástico al preparar MIRI en tan solo unas pocas semanas. Ahora celebramos a todas las personas, científicos, ingenieros, gerentes, agencias nacionales, ESA y NASA, que han hecho realidad este instrumento a medida que MIRI comienza a explorar el universo infrarrojo en formas y profundidades nunca antes alcanzadas”, dijo Gillian Wright, Investigador principal europeo de MIRI en el Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido, y George Rieke, líder científico de MIRI en la Universidad de Arizona. MIRI se desarrolló como una asociación entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA a la cabeza de los EE. UU.
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Con las actividades de puesta en marcha posteriores al lanzamiento de NIRISS y MIRI concluidas, el equipo de Webb seguirá centrándose en comprobar los dos modos restantes en sus otros instrumentos. El telescopio espacial James Webb de la NASA, una asociación con la ESA (Agencia Espacial Europea) y CSA, lanzará sus primeras imágenes a todo color y datos espectroscópicos el 12 de julio de 2022.
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Noticia originalmente publicada en nasa.gov y traducida por Búsqueda Extraterrestre