Astrónomos capturan inesperadamente el “gran oscurecimiento” de la estrella supergigante Betelgeuse.
La impresión de este artista muestra el Gran Oscurecimiento de Betelgeuse, que vio a la estrella ardiente disminuir drásticamente su brillo a fines de 2019. ESO, ESA/Hubble, M. Kornmesser
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Solo unos meses antes de que la pandemia de COVID-19 realmente comenzara a principios de 2020, el mundo estaba obsesionado con una estrella supergigante distante, a 700 años luz de distancia conocida como Betelgeuse. El monstruoso horno se atenuó repentinamente, volviéndose 10 veces más oscuro de lo habitual. Algunos sugirieron que anunciaba una explosión, pero los rumores de la desaparición de la estrella fueron muy exagerados. Se iluminó solo unos meses después.
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Varios equipos se dedicaron a tratar de explicar qué había causado este “Gran Oscurecimiento” con un equipo analizando cientos de imágenes de la estrella para revelar que el polvo de estrellas probablemente estaba oscureciendo nuestra vista desde la Tierra. En junio de 2021, mostraron que Betelgeuse probablemente había eructado gas, que luego se enfrió, condensó y oscureció la estrella. Otro grupo sugirió que la estrella también se estaba enfriando un poco y esta variabilidad también puede haber resultado en una disminución en el brillo. Como mínimo, contribuyó a la formación de la nube de polvo.
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¿Misterio resuelto? Tal vez, pero hay un hallazgo inesperado más del Gran Oscurecimiento.
En un nuevo estudio, publicado en la revista Nature, un equipo de astrónomos detalla su propio descubrimiento sorprendente: pudieron detectar a Betelgeuse al acecho en el fondo de las imágenes tomadas por un satélite meteorológico japonés, Himawari-8. El hallazgo fortuito ayuda a confirmar algunos de los trabajos anteriores que descubren los orígenes del Gran Oscurecimiento y apunta a una nueva forma de explorar nuestro vecindario cósmico que no hemos explorado.
Himawari-8 es, como su nombre indica, la octava versión del satélite Himawari operado por la Agencia Meteorológica de Japón. Opera en órbita geoestacionaria, a una distancia de 22.236 millas sobre el ecuador. Esto está a unas 90 veces más lejos que la Estación Espacial Internacional.
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Desde esa posición, el satélite toma imágenes ópticas e infrarrojas de toda la Tierra una vez cada 10 minutos, principalmente para ayudar a pronosticar el clima en Asia y el Pacífico occidental. Por ejemplo, tomó una tonelada de imágenes de la erupción del volcán de Tonga que ocurrió el 15 de enero. Sin embargo, mirando a través de imágenes de 2017, el grupo de investigadores japoneses fue en busca de un punto de luz que sería Betelgeuse, al acecho en el espacio detrás de nuestro brillante planeta y lo encontraron.
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Al estudiar ese punto de luz, los investigadores llegaron a la misma conclusión que sus predecesores: Betelgeuse se atenuó debido tanto al polvo como a cierta variabilidad natural en su luz. Eso no es tan emocionante, pero es una buena confirmación de que todos estamos en el camino correcto, y es exactamente de lo que se trata en el proceso de la ciencia.
Lo que es intrigante es el hecho de que un satélite meteorológico pudo proporcionar estos datos en primer lugar.
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Por ejemplo, cuando Betelgeuse se atenuó misteriosamente, algunos de los telescopios más potentes en el suelo ya estaban reservados para buscar en otro lugar. Uno, el Very Large Telescope en Chile, le dio a un equipo la oportunidad de usar su telescopio para observaciones, haciendo retroceder a otros proyectos. Pero estos casos no siempre se marcan.
Entonces, señaló Campbell, hay una buena historia aquí sobre la observación del espacio. Podrías mirar los satélites de imágenes de la Tierra en órbita y reutilizarlos para estudiar estrellas de fondo. Otra ventaja de esto es que pueden observar durante 24 horas y pueden ser capaces de ver en longitudes de onda adicionales de luz como el infrarrojo, que está bloqueado por la atmósfera de la Tierra.
En última instancia, la próxima vez que una estrella amenace con convertirse en supernova sobre nosotros, es posible que ya estemos mirando.