Sweeps-4 b es a día de hoy el exoplaneta más lejano catalogado por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y Agencia Espacial Europea.
Sweeps-4 b es un exoplaneta gigante gaseoso con una masa 3,8 la de Júpiter. Se sabe muy poco acerca de este mundo debido a la distancia que se encuentra de la Tierra. Los pocos datos que se han logrado han sido gracias al programa de observación del Telescopio Espacial Hubble, conocido como Búsqueda de Planetas Extrasolares Eclipsando la Ventana de Sagitario, SWEEPS son las siglas en inglés.
El nombre del exoplaneta surge gracias al proyecto SWEEPS que tiene el objetivo de observar el centro de nuestra galaxia, es decir, en dirección a Sagitario y allí es donde se cree que existen muchos planetas extrasolares aun por descubrir, sin embargo, las grandes distancias dificultan el hallazgo.
Sweeps-4 b fue encontrado gracias al método de transito, es decir, cuando un planeta pasa directamente entre su estrella y un observador, atenúa la luz de la estrella en una cantidad medible.
Ilustración del transito de Sweeps-4b. Crédito: NASA
Gracias a este tipo de observaciones el telescopio Hubble fue capaz de calcular el transito de Sweeps-4 b que, transita su estrella de tipo desconocido hasta la fecha con un periodo orbital de 4,2 días.
El exoplaneta fue descubierto en el año de 2006 cuando el telescopio Hubble rastreaba la zona en su nueva misión. Realizando instantáneas como la imagen a continuación fue posible detectar la caída de brillo en la estrella anfitriona de Sweeps-4 b y confirmar la existencia de este mundo gigante gaseoso.
Instantánea del Telescopio Espacial Hubble de 180.000 estrellas en dirección al centro de la Via Láctea. Crédito: NASA , ESA , K. Sahu (STScI) y el equipo científico SWEEPS
Los astrónomos responsables por el estudio tomaron nota de 16 posibles candidatos a Planeta Extrasolar en esa zona de observación del Hubble, y el circulo número 4 de la imagen arriba es la ubicación del Exoplaneta más lejano conocido hasta la fecha.
Sweeps-4 b se encuentra a 27.723 años luz de la Tierra, eso significa que su posición es muy cercana al centro de nuestra galaxia que se encuentra a 27.000 años luz, es decir, el exoplaneta se encontraría un 723 años luz más allá del agujero negro supermasivo Sagitario A*.
Ilustración de nuestra galaxia, la Vía Láctea y la posición aproximada de Sweeps-4b. El circulo blanco dentro del área marcado de color verde es la ubicación del planeta extrasolar más distante conocido. Crédito: la ilustración de la Vía Láctea es una cortesía de la Agencia Espacial Europea.
Si el ser humano quisiese enviar una misión a Sweeps-4 b tardaría 490 millones de años en llegar, eso considerando la velocidad conocida por la nave Voyager que, va de camino a la nube de Oort a la increíble velocidad de 38 millas por hora, o lo que es lo mismo 61.000 km/h. No obstante, por ahora nadie piensa ir allí.
El estudio completo sobre el proyecto SWEEPS es descargable en este enlace: https://arxiv.org/ftp/astro-ph/papers/0610/0610098.pdf
Descripción imagen de la portada: Ilustración de los posibles colores visibles para los ojos humanos de Sweeps-4 b, el planeta extrasolar más lejano conocido hasta la fecha. Crédito: NASA