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El Rover Perseverance comienza su búsqueda por heladas en Marte

Todos hemos caminado afuera en una mañana fría y hemos visto escarcha en la hierba, nos parece algo normal. Pero es posible que se sorprenda al saber que las heladas también pueden formarse en Marte.

Selfie de Perseverance utilizado por la NASA para comprobar el estado físico del equipo. Crédito: NASA

Según Clound Atlas “la escarcha es la capa de hielo cristalino que se forma sobre superficies expuestas a la intemperie que se han enfriado lo suficiente como para provocar que el vapor de agua que contiene el aire se deposite sobre ellas y se congele”. En el planeta Tierra la sal provoca que el hielo se derrita rápidamente.

En Marte varias misiones han buscado heladas, incluyendo Opportunity y más recientemente Curiosity con sus instrumentos REMS y ChemCam. Esta semana, Perseverance siguió los pasos de sus hermanos buscando escarcha en el cráter Jezero utilizando sus instrumentos MEDA y SuperCam. La presencia de heladas podría tener implicaciones importantes para el estudio de la geología y el ciclo del agua del cráter Jezero y Marte en su conjunto.

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Las Herramientas utilizadas por Perseverance para encontrar heladas

El instrumento Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) de Perseverance recopila datos de temperatura y humedad, lo que le permite predecir qué días tienen las mejores condiciones para la formación de heladas. Una vez que las condiciones permiten la formación de heladas, SuperCam interviene.

SuperCam utiliza varias técnicas de teledetección para estudiar la geología de las rocas cercanas. Utilizamos dos técnicas para detectar heladas: la espectroscopia de ruptura inducida por láser (LIBS) y la espectroscopia Raman. Ambos implican ‘zapping’ de rocas cercanas con un láser de alta potencia y analizar la luz reflejada. LIBS utiliza un láser rojo enfocado (1064nm) que genera una pequeña cantidad de plasma caliente en la roca, mientras que Raman utiliza un láser verde más suave (532nm) que simplemente simula las moléculas en la superficie de la roca. Los espectros LIBS revelan pistas sobre la composición elemental de la roca, mientras que los espectros Raman revelan pistas sobre la composición mineralógica de la roca. Además, un micrófono graba cada toma LIBS para analizar la dureza de la roca a diferentes profundidades.

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¿Cuándo es el mejor momento para encontrar escarcha en Marte?

Ahora es el momento perfecto para buscar heladas, ya que es el pico del invierno en el cráter Jezero. La semana pasada Perseverance realizó su primera actividad de detección de heladas SuperCam, que consistió en dos observaciones en un objetivo de suelo cercano. El primero, llamado Montaña Roja, ocurrió en la tarde del sol 546 (2 de septiembre) cuando no se esperaban heladas. El segundo, llamado Montaña Nevada, ocurrió al amanecer del sol 548 (4 de septiembre), cuando las condiciones podrían fomentar la formación de heladas.

Si existe escarcha en el objetivo de la Montaña Nevada, Perseverance debería detectar hidrógeno en los espectros LIBS y enlaces O-H en los espectros Raman en mayores cantidades que en los espectros de la Montaña Roja.

Mars Perseverance Sol 546 – SuperCam Camera: Esta imagen de SuperCam Remote Micro-Imager (RMI) muestra el objetivo de la Montaña Roja, que fue analizado el 2 de septiembre (sol 546) como parte de una campaña para detectar heladas en el cráter Jezero. Los pequeños ‘hoyos’ que se ven en el centro de la imagen fueron creados por disparos láser LIBS. Créditos: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP.

Resultados En análisis

El Rover estaría capturando una señal acústica suave en la primera toma LIBS de la acción Montaña Nevada, que podría indicar una capa de escarcha tan delgada como ~ 10 micras.

Si se confirma podría aportar pistas sobre el proceso geológico de Marte y responder a preguntas importantes sobre el antiguo océano en Marte.

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