La cámara Mastcam-Z grabó un video de Fobos, una de las dos lunas del Planeta Rojo, para estudiar cómo su órbita está cambiando con el tiempo.
El rover Perseverance Mars de la NASA ha capturado imágenes dramáticas de Fobos, la luna en forma de papa de Marte, cruzando la cara del Sol. Estas observaciones pueden ayudar a los científicos a comprender mejor la órbita de la luna y cómo su gravedad tira de la superficie marciana, dando forma en última instancia a la corteza y el manto del Planeta Rojo.
Capturado con la cámara Mastcam-Z de próxima generación de Perseverance el 2 de abril, el día marciano número 397, o sol, de la misión, el eclipse duró un poco más de 40 segundos, mucho más corto que un eclipse solar típico que involucra a la Luna de la Tierra. (Fobos es aproximadamente 157 veces más pequeño que la Luna de la Tierra. La otra luna de Marte, Deimos, es aún más pequeña).
Las imágenes son las últimas en una larga historia de naves espaciales de la NASA que capturan eclipses solares en Marte. En 2004, los rovers gemelos de la NASA Spirit y Opportunity tomaron las primeras fotos de lapso de tiempo de Fobos durante un eclipse solar. Curiosity continuó la tendencia con videos filmados por su sistema de cámara Mastcam.
Pero Perseverance, que aterrizó en febrero de 2021, ha proporcionado el video más ampliado de un eclipse solar de Fobos hasta el momento, y a la velocidad de fotogramas más alta de la historia. Eso es gracias al sistema de cámara Mastcam-Z de próxima generación de Perseverance, una actualización ampliable de Mastcam de Curiosity.
“Sabía que iba a ser bueno, pero no esperaba que fuera tan increíble”, dijo Rachel Howson de Malin Space Science Systems en San Diego, uno de los miembros del equipo mastcam-Z que opera la cámara.
Howson señaló que aunque Perseverance primero envía miniaturas de menor resolución que ofrecen una visión de las imágenes por venir, se sorprendió por las versiones de resolución completa: “Se siente como un cumpleaños o vacaciones cuando llegan. Sabes lo que viene, pero todavía hay un elemento de sorpresa cuando puedes ver el producto final”.
El color también distingue esta versión de un eclipse solar de Fobos. Mastcam-Z tiene un filtro solar que actúa como gafas de sol para reducir la intensidad de la luz. “Se pueden ver detalles en la forma de la sombra de Fobos, como crestas y protuberancias en el paisaje de la luna”, dijo Mark Lemmon, astrónomo planetario del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, quien ha orquestado la mayoría de las observaciones de Fobos por los rovers de Marte. “También se pueden ver manchas solares. Y es genial que puedas ver este eclipse exactamente como el rover lo vio desde Marte”.
A medida que Fobos rodea Marte, su gravedad ejerce pequeñas fuerzas de marea en el interior del Planeta Rojo, deformando ligeramente la roca en la corteza y el manto del planeta. Estas fuerzas también cambian lentamente la órbita de Fobos. Como resultado, los geofísicos pueden usar esos cambios para comprender mejor cuán flexible es el interior de Marte, revelando más sobre los materiales dentro de la corteza y el manto.
Los científicos ya saben que Fobos está condenado: la luna se está acercando a la superficie marciana y está destinada a estrellarse contra el planeta en decenas de millones de años. Pero las observaciones de eclipses desde la superficie de Marte en las últimas dos décadas también han permitido a los científicos refinar su comprensión de la lenta espiral de muerte de Fobos.