Por primera vez el rover Perseverance de la NASA ha detectado evidencia de compuestos orgánicos en un enorme cráter de 45 km de ancho en Marte.
El descubrimiento, que fue publicado en la revista Nature, tiene implicaciones en la búsqueda de posibles biofirmas, o signos de vida, en el Planeta Rojo, dijeron los investigadores.
Las moléculas orgánicas son compuestos químicos que están hechos principalmente de carbono e hidrógeno y, a menudo, otros elementos como oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre.
“Son una pista emocionante para los astrobiólogos, ya que a menudo se piensa que son bloques de construcción de la vida”, dijo a Newsweek Joseph Razzell Hollis, becario postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Londres y autor del artículo.
“Es importante destacar que pueden ser creados por procesos no relacionados con la vida tal como la conocemos, por lo que las moléculas orgánicas no son evidencia de vida por sí mismas sin suficiente evidencia adicional que no pueda explicarse por procesos no biológicos o abióticos”, dijo.
Perseverance detectó evidencia de diversos tipos de compuestos orgánicos en el enorme cráter Jezero, que el rover ha estado explorando desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021. Perseverance es la primera misión a Marte para explorar el cráter.
El cráter Jezero, en una de las fotografías realizadas por la NASA. (CC/NASA)
Los científicos creen que este cráter, que fue creado a partir del impacto de un meteorito, fue una vez el sitio de un antiguo lago, probablemente hace unos 3 mil millones a 4 mil millones de años. Se cree que las condiciones en esta cuenca lacustre pueden haber sido favorables para la vida.
Como describen los autores del artículo, el rover detectó firmas en las rocas del suelo del cráter que son consistentes con una gama de diferentes moléculas orgánicas que contienen uno o dos anillos de carbono. (Los científicos no pudieron decir con certeza exactamente qué tipos de compuestos orgánicos se detectaron).
“Si bien este tipo de moléculas pueden ocurrir naturalmente a través de procesos puramente no biológicos y, por lo tanto, no son evidencia de vida pasada, aún son emocionantes de descubrir porque resaltan la variedad de compuestos orgánicos que pueden haber sobrevivido en Marte incluso después de miles de millones de años de degradación”, dijo Razzell Hollis.
Continuó: “Ver que las posibles señales orgánicas difieren en términos de tipo, número de detecciones y distribución entre las diferentes unidades geológicas del suelo del cráter fue sorprendente y emocionante para nosotros porque abre la posibilidad de diferentes mecanismos de formación, preservación o transporte a través del cráter y, más ampliamente, la superficie de Marte”.
A medida que los científicos obtienen más datos de Marte, obtienen una imagen más clara de las variaciones entre sus regiones, proporcionando una comprensión más completa de los compuestos orgánicos en el Planeta Rojo. Esto les ayudará a comprender si la vida podría haber evolucionado allí, según Razzell Hollis.
Las firmas orgánicas se detectaron con un instrumento en Perseverance conocido como SHERLOC, que significa Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para compuestos orgánicos y químicos. Este instrumento es la primera herramienta que permite el mapeo y análisis a escala fina de moléculas orgánicas en Marte.
Instrumento SHERLOC de Mars 2020: Una vista de cerca de un modelo de ingeniería de SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para compuestos orgánicos y productos químicos), uno de los instrumentos a bordo del rover Perseverance Mars de la NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Las moléculas orgánicas se pueden formar de múltiples maneras, incluidos los procesos no biológicos como la entrega por polvo interplanetario o impactos de meteoritos, procesos volcánicos o interacciones agua-roca. En el caso del estudio actual, no está claro cuál es el origen de las moléculas orgánicas.
“Con los datos que tenemos actualmente, no podemos estar seguros de qué proceso dominó en una situación dada, pero vemos múltiples señales consistentes con compuestos orgánicos que parecen variar a través de las unidades del suelo del cráter y en los minerales con los que están asociados espacialmente”, dijo Razzell Hollis. “Las cosas no se ven igual en todas partes en Jezero, y eso es emocionante”.
Continuó: “Como científicos planetarios y astrobiólogos, somos muy cuidadosos al exponer afirmaciones: afirmar que la vida es la fuente de compuestos orgánicos o posibles biofirmas es una ‘hipótesis de último recurso’, lo que significa que tendríamos que descartar cualquier fuente de origen no biológica”.
Sin embargo, los resultados se suman a observaciones pasadas de otras misiones, proporcionando más información sobre la historia del cráter Jezero e indicando que se estaban produciendo procesos geoquímicos más complejos de lo que se pensaba.
“Estamos intrigados por estas señales, ya que podrían ser orgánicas y apuntarían a la posibilidad de que los bloques de construcción de la vida podrían haber estado presentes durante mucho tiempo en la superficie de Marte, en más de un lugar”, dijo Razzell Hollis. “Necesitaríamos [esperar el regreso de las muestras] para confirmar la presencia, el tipo y las asociaciones minerales de las moléculas orgánicas antes de que podamos considerar si son evidencia específica de vida pasada”.
Curiosamente, el rover ha almacenado ocho núcleos de muestra de las diversas rocas que los autores examinaron en el documento, que con suerte serán devueltos a la Tierra por la misión Mars Sample Return. La misión podría lanzarse tan pronto como 2027.
“Hasta ahora, las únicas rocas marcianas que hemos podido estudiar en la Tierra han sido meteoritos. Poner nuestras manos en rocas intactas de Marte, cuidadosamente almacenadas y protegidas de la contaminación, será invaluable para la ciencia planetaria”, dijo Razzell Hollis.
Continuó: “Podremos estudiarlos con mucho más detalle de lo que el rover es capaz de hacer y, con suerte, responder algunas de las preguntas más importantes sobre si Jezero alguna vez contuvo los componentes básicos de la vida. Pero lo más importante, sabremos exactamente de dónde vino cada una de estas muestras en Marte.
“Ese contexto geológico nos ayudará a comprender mejor los resultados que obtenemos de ellos como nada antes”, dijo.