La Nebulosa del Anillo Sur tomada por Nircam de JWST (izquierda) y por MIRI (derecha) Paola Rosa-Aquino / NASA, ESA, CSA y STScI
La NASA publicó dos imágenes el martes, que el Telescopio Espacial James Webb capturó de la Nebulosa del Anillo Sur, una enorme nube de polvo y gas a 2.000 años luz de distancia de la Tierra.
La mirada infrarroja de Webb, que le ayuda a mirar a través del polvo cósmico de la nebulosa, también reveló algo que no se había visto antes: una vista lateral de una galaxia lejana que acecha en el fondo de la foto.
La raya azulada en esta imagen de primer plano de la Nebulosa del Anillo Sur es una galaxia de borde. Paola Rosa-Aquino/NASA, ESA, CSA y STScI
“Hice una apuesta que decía es parte de la nebulosa'”, dijo Karl Gordon, un astrónomo de la NASA, durante la revelación de la imagen. “Perdí la apuesta, porque luego miramos más cuidadosamente las imágenes de Nircam y MIRI, y es claramente una galaxia de borde”. Debido a que Webb está viendo el borde de la galaxia, aparece como una línea larga y delgada azulada en la parte superior izquierda de la imagen. Cuando se ve desde esta perspectiva, los astrónomos pueden estudiar cómo se distribuyen las estrellas a lo largo de una galaxia.
Los científicos de Webb aún no han proporcionado información adicional sobre la galaxia que fotobombardeó la Nebulosa del Anillo Sur. “Guau. Uau. Éste. Esta imagen del infrarrojo cercano es… wow”, dijo Alex Lockwood, científica del proyecto, mientras compartía las dos nuevas imágenes de la nebulosa el martes.
La nebulosa del anillo sur, capturada por Webb en luz infrarroja media, engendrada por los restos de una estrella moribunda. NASA, ESA, CSA, STScI
A menudo descrito como el sucesor del Telescopio Espacial Hubble, Webb se lanzó el 25 de diciembre de 2021, después de más de dos décadas de desarrollo. Desde entonces, el telescopio de $ 10 mil millones ha viajado a más de 1 millón de millas de la Tierra y ahora está estacionado en una órbita gravitacionalmente estable, recolectando luz infrarroja. Al recolectar luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano, Webb es capaz de atravesar el polvo cósmico y ver muy lejos en el pasado, hasta los primeros 400 millones de años después del Big Bang.
Con el fin de mostrar las capacidades del telescopio y mostrar que el telescopio finalmente está en funcionamiento, la NASA estrenó su primer lote de imágenes a todo color. El poderoso telescopio capturó dos vistas separadas de la Nebulosa del Anillo Sur, tanto en luz infrarroja media como infrarroja cercana.
El Anillo Sur, o nebulosa de “Ocho Ráfagas”, es una vívida capa de gas y polvo expulsado al espacio por una estrella moribunda.
“A medida que la estrella se está muriendo, en sus últimas agonías, comienza a temblar. Pulsa. Y al final de eso, puf, sale”, dijo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto JWST en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, a los periodistas después de revelar las imágenes. “Así que ves lo que hizo la estrella justo antes de crear esta nebulosa planetaria. Me parece fascinante porque es como capas geológicas, y puedes ver la historia de sus últimos momentos”.
La imagen del Hubble de la Nebulosa del Anillo Sur (izquierda) tiene solo una luz en su centro, mientras que JWST (derecha) muestra claramente dos estrellas. El Equipo de Patrimonio del Hubble (STScI/AURA/NASA); NASA, ESA, CSA, STScI
Las nuevas imágenes no solo muestran esa estrella moribunda con mayor detalle, sino que también revelaron una segunda estrella, ligada gravitacionalmente a ella, que anteriormente estaba envuelta de la vista. Los astrónomos dijeron que estudiar las estrellas una vez ocultas en detalle les ayudará a comprender cómo dan forma a la nube de gas y polvo.
Durante el fin de semana, el equipo de JWST comenzó su primer año de operaciones científicas normales. “Hoy, la misión Webb está abierta para los negocios científicos”, dijo Michelle Thaller, subdirectora de comunicación científica en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y agregó: “Y lo mejor está por venir”.