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El telescopio espacial James Webb realiza imágenes enfocadas

La alineación del telescopio espacial James Webb de la NASA ya está completa. Después de una revisión completa, se confirmó que el observatorio es capaz de capturar imágenes nítidas y bien enfocadas con cada uno de sus cuatro potentes instrumentos científicos a bordo.


Al completar la séptima y última etapa de la alineación del telescopio, el equipo celebró una serie de reuniones de decisión clave y acordó por unanimidad que Webb está listo para avanzar hacia su próxima y última serie de preparativos, conocida como puesta en marcha de instrumentos científicos. Este proceso tomará alrededor de dos meses antes de que comiencen las operaciones científicas en el verano.

La alineación del telescopio en todos los instrumentos de Webb se puede ver en una serie de imágenes que capturan el campo de visión completo del observatorio.

“Estas notables imágenes de prueba de un telescopio alineado con éxito demuestran lo que las personas de todos los países y continentes pueden lograr cuando hay una visión científica audaz para explorar el universo”, dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

El rendimiento óptico del telescopio sigue siendo mejor que las predicciones más optimistas del equipo de ingeniería. Los espejos de Webb ahora están dirigiendo la luz completamente enfocada recolectada desde el espacio hacia abajo en cada instrumento, y cada instrumento está capturando imágenes con éxito con la luz que se les entrega. La calidad de imagen entregada a todos los instrumentos es “limitada por difracción”, lo que significa que la finura de los detalles que se pueden ver es tan buena como es físicamente posible dado el tamaño del telescopio. A partir de este momento, los únicos cambios en los espejos serán ajustes periódicos muy pequeños en los segmentos del espejo principal.

“Con la finalización de la alineación del telescopio y el esfuerzo de media vida, mi papel en la misión del telescopio espacial James Webb ha llegado a su fin”, dijo Scott Acton, científico de control y detección de frente de onda de Webb, Ball Aerospace. “Estas imágenes han cambiado profundamente mi forma de ver el universo. Estamos rodeados por una sinfonía de creación; ¡hay galaxias por todas partes! Espero que todos en el mundo puedan verlos”.

Las imágenes de ingeniería de estrellas nítidamente enfocadas en el campo de visión de cada instrumento demuestran que el telescopio está completamente alineado y enfocado. Para esta prueba, Webb señaló parte de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea, que proporciona un denso campo de cientos de miles de estrellas en todos los sensores del observatorio. Los tamaños y posiciones de las imágenes que se muestran aquí representan la disposición relativa de cada uno de los instrumentos de Webb en el plano focal del telescopio, cada uno apuntando a una parte ligeramente desplazada del cielo entre sí. Los tres instrumentos de imagen de Webb son NIRCam (imágenes que se muestran aquí en una longitud de onda de 2 micras), NIRISS (imagen que se muestra aquí en 1,5 micras) y MIRI (se muestra en 7,7 micras, una longitud de onda más larga que revela la emisión de las nubes interestelares, así como la luz de las estrellas). NIRSpec es un espectrógrafo en lugar de un generador de imágenes, pero puede tomar imágenes, como la imagen de 1,1 micras que se muestra aquí, para calibraciones y adquisición de objetivos. Las regiones oscuras visibles en partes de los datos de NIRSpec se deben a las estructuras de su matriz de microshutter, que tiene varios cientos de miles de obturadores controlables que se pueden abrir o cerrar para seleccionar qué luz se envía al espectrógrafo. Por último, el sensor de guía fina de Webb rastrea las estrellas guía para apuntar el observatorio con precisión y precisión; sus dos sensores no se utilizan generalmente para imágenes científicas, pero pueden tomar imágenes de calibración como las que se muestran aquí. Estos datos de imagen se utilizan no solo para evaluar la nitidez de la imagen, sino también para medir y calibrar con precisión las distorsiones y alineaciones sutiles de la imagen entre los sensores como parte del proceso general de calibración del instrumento de Webb. Crédito: NASA/STScI

Ahora, el equipo de Webb centrará su atención en la puesta en marcha de instrumentos científicos. Cada instrumento es un conjunto altamente sofisticado de detectores equipados con lentes, máscaras, filtros y equipos personalizados únicos que lo ayudan a realizar la ciencia para la que fue diseñado. Las características especializadas de estos instrumentos se configurarán y operarán en varias combinaciones durante la fase de puesta en marcha del instrumento para confirmar plenamente su preparación para la ciencia. Con la conclusión formal de la alineación del telescopio, el personal clave involucrado en la puesta en marcha de cada instrumento ha llegado al Centro de Operaciones de la Misión en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, y parte del personal involucrado con la alineación del telescopio ha concluido sus tareas.


El telescopio Webb completa la fase de alineación Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

Aunque la alineación del telescopio está completa, algunas actividades de calibración del telescopio permanecen: como parte de la puesta en marcha de instrumentos científicos, se le ordenará al telescopio que apunte a diferentes áreas en el cielo donde la cantidad total de radiación solar que golpea el observatorio variará para confirmar la estabilidad térmica al cambiar de objetivo. Además, las observaciones de mantenimiento continuas cada dos días monitorearán la alineación del espejo y, cuando sea necesario, aplicarán correcciones para mantener los espejos en sus ubicaciones alineadas.

Por Thaddeus Cesari, GODDard de la NASA y traducido por la revista digital Búsqueda Extraterrestre.

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