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El telescopio espacial Webb captura impresionantes imágenes de la nebulosa del anillo

El Telescopio Espacial Webb ha revelado imágenes asombrosamente detalladas de la Nebulosa del Anillo. Las imágenes brindan una vista incomparable de este fenómeno celeste, revelando su compleja estructura y arrojando luz sobre el ciclo de vida de las estrellas.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA ha registrado nuevas imágenes impresionantes de la icónica Nebulosa del Anillo, también conocida como Messier 57.

Las imágenes, publicadas el 3 de agosto por un equipo internacional de astrónomos dirigido por el profesor Mike Barlow (UCL, Reino Unido) y el Dr. Nick Cox (ACRI-ST, Francia), con el profesor Albert Zijlstra de la Universidad de Manchester, muestran la intrincada nebulosa. y belleza etérea con detalles sin precedentes, brindando a los científicos y al público una vista fascinante de esta maravilla celestial.


Primer plano de la parte sur del halo exterior, la parte exterior del anillo principal.  El equipo encuentra varios cientos de características lineales, apuntando aproximadamente a la estrella central.  Su origen aún no está claro.  No se comprende bien cómo una sola estrella puede crear una nebulosa tan compleja.  JWST se utilizará para estudiar la estructura y el origen de los grupos y rayas.  En el fondo, se pueden ver miles de galaxias más distantes, numerosas y tenues, algunas con una clara estructura en espiral.  Crédito: Universidad de Manchester

Nebulosa del anillo: un espectáculo de cielo de verano

Para muchos entusiastas del cielo, la Nebulosa del Anillo es un objeto muy conocido que es visible durante todo el verano y se encuentra en la constelación de Lyra.

Un pequeño telescopio ya revelará la característica estructura en forma de rosquilla de gas brillante que le dio su nombre a la Nebulosa del Anillo.

La Nebulosa del Anillo es una nebulosa planetaria: objetos que son los restos coloridos de estrellas moribundas que han arrojado gran parte de su masa al final de sus vidas.


Un primer plano de parte de la nebulosa muestra que el anillo consta de un gran número de pequeños grupos.  El equipo cuenta hasta 20.000 grupos.  Contienen hidrógeno molecular y son mucho más fríos y densos que el resto de la nebulosa.  Algunos de los grupos están comenzando a desarrollar colas (ver, por ejemplo, en la parte inferior derecha), comportándose como cometas del tamaño de planetas.  Aproximadamente la mitad de todo el gas de la nebulosa se encuentra en estos cúmulos.  Crédito: Universidad de Manchester

JWST: Revelando obras maestras cósmicas

Su estructura distintiva y sus colores vibrantes han cautivado durante mucho tiempo la imaginación humana y las impresionantes imágenes nuevas capturadas por el JWST ofrecen una oportunidad sin precedentes para estudiar y comprender los complejos procesos que dieron forma a esta obra maestra cósmica.

Albert Zijlstra, profesor de astrofísica en la Universidad de Manchester, dijo: “Estamos asombrados por los detalles de las imágenes, mejor que nunca antes. Siempre supimos que las nebulosas planetarias eran bonitas. Lo que vemos ahora es espectacular”.

El Dr. Mike Barlow, científico principal del Proyecto de la Nebulosa del Anillo JWST, agregó: “El Telescopio Espacial James Webb nos ha brindado una vista extraordinaria de la Nebulosa del Anillo que nunca antes habíamos visto. Las imágenes de alta resolución no solo muestran los intrincados detalles del caparazón en expansión de la nebulosa, sino que también revelan la región interna alrededor de la enana blanca central con una claridad exquisita”.


Otro primer plano del halo, que muestra volutas, donde el gas caliente sopla hacia el halo y barre el material allí.  Leyenda de la imagen: el campo de visión completo fotografiado con NIRCam, con cuadros para indicar las ubicaciones de los campos resaltados en las figuras anteriores.  Crédito: Universidad de Manchester

Mirando el ciclo de vida de las estrellas

“Estamos presenciando los capítulos finales de la vida de una estrella, una vista previa del futuro lejano del Sol, por así decirlo, y las observaciones de JWST han abierto una nueva ventana para comprender estos impresionantes eventos cósmicos”, dijo Barlow. “Podemos usar la Nebulosa del Anillo como nuestro laboratorio para estudiar cómo se forman y evolucionan las nebulosas planetarias”. Las fascinantes características de la Nebulosa del Anillo son un testimonio del ciclo de vida estelar.

Aproximadamente a 2.600 años luz de la Tierra, la nebulosa nació de una estrella moribunda que expulsó sus capas exteriores al espacio. Lo que hace que estas nebulosas sean realmente impresionantes es su variedad de formas y patrones, que a menudo incluyen delicados anillos brillantes, burbujas en expansión o nubes intrincadas y tenues.


Primer plano de las partes centrales de la imagen.  La estrella más brillante aquí es la estrella central moribunda y extremadamente caliente.  Ha consumido todo su combustible y ahora se está enfriando.  La estrella se convertirá en una enana blanca, un remanente inerte de una estrella.  Las estrellas más débiles de la imagen no están relacionadas.  Crédito: Universidad de Manchester

Estos patrones son la consecuencia de la compleja interacción de diferentes procesos físicos que aún no se comprenden bien. La luz de la estrella central caliente ahora ilumina estas capas.

Al igual que los fuegos artificiales, los diferentes elementos químicos de la nebulosa emiten luz de colores específicos. Esto da como resultado objetos exquisitos y coloridos, y además permite a los astrónomos estudiar la evolución química de estos objetos en detalle.

Implicaciones para la evolución estelar

El Dr. Cox, científico codirector, dijo: “Estas imágenes tienen más que un simple atractivo estético; proporcionan una gran cantidad de conocimientos científicos sobre los procesos de evolución estelar. Al estudiar la Nebulosa del Anillo con JWST, esperamos obtener una comprensión más profunda de los ciclos de vida de las estrellas y los elementos que liberan en el cosmos”.

El equipo de investigación internacional que analiza estas imágenes está compuesto por investigadores del Reino Unido, Francia, Canadá, Estados Unidos, Suecia, España, Brasil, Irlanda y Bélgica.

Dicen que las imágenes JWST/MIRI de la Nebulosa del Anillo llegarán pronto.

Descripción de la portada: Imagen compuesta de JWST/NIRcam de la Nebulosa del Anillo. Las imágenes muestran claramente el anillo principal, rodeado por un tenue halo y con muchas estructuras delicadas. El interior del anillo está lleno de gas caliente. La estrella que expulsó todo este material es visible en el mismo centro. Hace mucho calor, con una temperatura superior a los 100.000 grados. La nebulosa fue expulsada hace solo unos 4000 años. Detalles técnicos: la imagen se obtuvo con el instrumento NIRCam de JWST el 4 de agosto de 2022. Se combinaron imágenes en tres filtros diferentes para crear esta imagen compuesta: F212N (azul); F300M (verde); y F335M (rojo). Crédito: Universidad de Manchester

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