Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Crédito: NASA Goddard Space Flight Center y Northrup Grumman
La sexta etapa para alinear los espejos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA con sus instrumentos científicos para que creen las imágenes más precisas y enfocadas posibles ha concluido. Mientras que el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) continúa su enfriamiento, los equipos de óptica han alineado con éxito el resto de los instrumentos a bordo del observatorio con los espejos de Webb. Los esfuerzos de alineación anteriores fueron tan precisos que el equipo concluyó que no se necesitan ajustes adicionales en el espejo secundario hasta la séptima y última etapa, que involucrará a MIRI cuando se haya enfriado por completo.
“Como regla general, el proceso de puesta en marcha comienza con correcciones gruesas y luego pasa a correcciones finas. Sin embargo, las primeras correcciones gruesas del espejo secundario fueron tan exitosas que las correcciones finas en la primera iteración de la Fase Seis fueron innecesarias”, dijo Chanda Walker, científica de detección y control de frente de onda webb, Ball Aerospace. “Este logro se debió a muchos años de planificación y gran trabajo en equipo entre el equipo de detección de frente de onda”.
El telescopio reflector newtoniano Omegon 150/750 EQ-3 se presenta como instrumento ideal para iniciar la observación astronómica.
A lo largo de la mayor parte del proceso de alineación, los 18 espejos hexagonales y el espejo secundario de Webb se enfocaron en alineación con el instrumento de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) solamente. Al completar este paso más reciente, el observatorio ahora está alineado con el Sensor de Guía Fina (FGS), el Espectrógrafo sin Hendiduras de Infrarrojo Cercano (NIRISS) y el Espectrómetro de Infrarrojo Cercano (NIRSpec), así como NIRCam.
Una vez que MIRI se enfríe completamente a su temperatura de funcionamiento criogénica en las próximas semanas, se producirá una segunda alineación de múltiples instrumentos para realizar los ajustes finales de los instrumentos y espejos si es necesario. Cuando el telescopio esté completamente alineado y sea capaz de entregar luz enfocada a cada instrumento, se producirá una reunión de decisión clave para confirmar el final de la alineación del Telescopio Espacial James Webb. Luego, el equipo pasará de los esfuerzos de alineación a la puesta en marcha de cada instrumento para las operaciones científicas, que se espera que comiencen este verano.