Sobre si estamos solos en el universo: realmente no tenemos una definición universalmente aceptada de la vida misma. Dicho esto, es posible que no necesitemos uno. Solo necesitamos detectar los signos reveladores de vida en una atmósfera de exoplaneta, y tenemos una mejor comprensión de cómo se ven aquí en la Tierra.
El concepto de un artista de cómo kepler-1649c podría verse desde su superficie. Crédito: NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter
¿Reconoceremos la vida cuando la encontremos?
El Telescopio Espacial James Webb, lanzado en 2021, podría tener los primeros atisbos: la mezcla de gases en las atmósferas de exoplanetas del tamaño de la Tierra. Webb, o una nave espacial similar en el futuro, podría captar signos de una atmósfera como la nuestra: oxígeno, dióxido de carbono, metano. Una fuerte indicación de la vida posible. Los futuros telescopios podrían incluso captar signos de fotosíntesis, la transformación de la luz en energía química por parte de las plantas, o incluso gases o moléculas que sugieren la presencia de vida animal. La vida inteligente y tecnológica podría crear contaminación atmosférica, como lo hace en nuestro planeta, también detectable desde lejos. Por supuesto, lo mejor que podríamos ser capaces de manejar es una estimación de probabilidad. Aún así, un exoplaneta con, digamos, un 95% de probabilidad de vida sería un cambio de juego de proporciones históricas.
Representación artística del Telescopio Espacial James Webb. Crédito de la imagen: NASA
¿Cómo encontraremos vida?
La vida podría aparecer en nuestro propio vecindario: debajo de la superficie marciana, tal vez, o en los oscuros océanos subsuperficiales de la luna de Júpiter, Europa. O tal vez el sueño de los siglos se haga realidad, y escuchemos a escondidas las comunicaciones de las civilizaciones extraterrestres. Incluso podríamos capturar evidencia de “tecnofirmas”, o rastros de tecnología. Sin embargo, salvo estos golpes de suerte, el trabajo será mucho más difícil. La luz será la clave: la luz de las atmósferas de los exoplanetas, dividida en un espectro de arco iris que podemos leer como un código de barras. Este método, llamado espectroscopia de tránsito, proporcionaría un menú de gases y productos químicos en los cielos de estos mundos, incluidos los relacionados con la vida.
Representación artística del Europa Clipper. Crédito de la imagen: NASA/JPL-CalTech
La vida como no la conocemos
Habitan en las cáusticas piscinas químicas del Parque Nacional de Yellowstone, en los valles secos de la Antártida, en respiraderos sobrecalentados en el fondo del océano, y pertenecen a ramas de la vida que se separaron de la nuestra hace miles de millones de años. Los “extremófilos” son formas de vida que aman los ambientes extremos, prosperando en condiciones que matarían cualquier otra cosa. También podrían ser análogos de la vida extraña en mundos distantes.
¿Dónde debemos buscar?
Se ha confirmado que existen más de 4.900 exoplanetas, planetas alrededor de otras estrellas, en nuestra galaxia, pero es probable que se cuenten en billones. Una de las mejores herramientas que tienen los científicos para comenzar a reducir la búsqueda de mundos habitables es un concepto conocido como la “zona habitable”. Es la distancia orbital de una estrella donde las temperaturas potencialmente permitirían que se forme agua líquida en la superficie de un planeta. También se requerirían muchas otras condiciones: un planeta de tamaño adecuado con una atmósfera adecuada y una estrella estable no propensa a estallar en llamaradas esterilizantes. La zona habitable es realmente solo una forma de hacer el primer corte, y concentrarse en los planetas con la mejor oportunidad de poseer condiciones habitables.
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