El reanálisis de los granos de roca helada de un anillo de Saturno, alimentado por columnas de hielo de su luna Encélado, ha revelado la presencia de fósforo, el único elemento esencial clave para la vida que aún no se había visto.
La luna de Saturno, Encelado, está produciendo fósforo, lo que significa que esta luna helada contiene todos los bloques de construcción esenciales para la vida tal como la conocemos.
Cada forma de vida en la Tierra contiene seis elementos clave: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. La existencia conocida de estos, el fósforo de barra, en Encélado, combinado con un océano líquido y un núcleo cálido, ya había hecho de la luna uno de los lugares más propensos a albergar vida.
El océano subsuperficial de Encélado es rico en fósforo
Las observaciones realizadas por la nave espacial Cassini de la NASA muestran que esta pequeña luna de Saturno tiene un océano de agua cubierto de hielo que entra en erupción hasta el espacio, formando una pluma que contiene todos los requisitos básicos de la vida terrestre.
En una nueva investigación, científicos de los Estados Unidos, Australia, China y Alemania realizaron modelos geoquímicos para predecir cuánto podría estar presente el fósforo del elemento bioesencial en el océano Encélado.
Fósforo en forma de ortofosfato (por ejemplo, HPO4-2) es probablemente abundante en el océano subsuperficial de la luna de Saturno Encelado; un océano soda o alcalino (que contiene NaHCO3 y/o Na2Co3) dentro de Encelado interactúa geoquímicamente con un núcleo rocoso; el modelado indica que esta interacción promueve la disolución de los minerales de fosfato, haciendo que el ortofosfato esté fácilmente disponible para la posible vida en el océano; Debido a que el fósforo es un ingrediente esencial para la vida, este hallazgo refuerza la creciente evidencia de habitabilidad dentro de esta pequeña luna de Saturno. Crédito de la imagen: Southwest Research Institute.
Aparte de la Tierra, los océanos de agua también existen en las regiones subsuperficiales de algunos cuerpos helados, por ejemplo, Encélado, Europa y Titán, en el Sistema Solar exterior.
La evidencia de un océano es más fuerte en Encélado, donde una pluma rica en agua entra en erupción desde un océano subsuperficial.
“Lo que hemos aprendido es que el penacho contiene casi todos los requisitos básicos de la vida tal como la conocemos”, dijo el Dr. Christopher Glein, científico principal del Southwest Research Institute.
“Si bien el elemento bioesencial fósforo aún no se ha identificado directamente, nuestro equipo descubrió evidencia de su disponibilidad en el océano debajo de la corteza helada de la luna”.
El fósforo en forma de fosfatos es vital para toda la vida en la Tierra.
La importancia del fósforo en la creación de vida
Este elemento es esencial para la creación de ADN y ARN, moléculas portadoras de energía, membranas celulares, huesos y dientes en personas y animales, e incluso el microbioma de plancton del mar.
En su investigación, el Dr. Glein y sus colegas realizaron modelos termodinámicos y cinéticos que simulan la geoquímica del fósforo basándose en los conocimientos de Cassini sobre el sistema océano-fondo marino en Encelado.
Desarrollaron el modelo geoquímico más detallado hasta la fecha de cómo los minerales del fondo marino se disuelven en el océano de Encélado y predijeron que los minerales de fosfato serían inusualmente solubles allí.
“La geoquímica subyacente tiene una simplicidad elegante que hace que la presencia de fósforo disuelto sea inevitable, alcanzando niveles cercanos o incluso más altos que los del agua de mar de la Tierra moderna”, dijo el Dr. Glein.
“Lo que esto significa para la astrobiología es que podemos estar más seguros que antes de que el océano de Encélado es habitable”.
“El siguiente paso es claro: necesitamos volver a Encélado para ver si un océano habitable está realmente habitado”.
El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
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Referencia: Jihua Hao et al. 2022. Se espera abundante fósforo para una posible vida en el océano de Encélado. PNAS 119 (39): e2201388119; doi: 10.1073/pnas.2201388119
Imagen de la portada: Encontrar fósforo significa que la luna de Saturno, Encelado, ahora ha demostrado tener los seis elementos esenciales para la vida.Equipo de imágenes de Cassini/SSI/JPL/ESA/NASA