Una nueva investigación hace hipótesis que Europa Clipper de la NASA puede probar: cualquier penacho o actividad volcánica en la superficie de la luna joviana es causada por lagos poco profundos en su corteza helada.
Esta ilustración muestra una columna de vapor de agua que podría ser emitida desde la superficie helada de la luna Europa de Júpiter. Una nueva investigación arroja luz sobre lo que las plumas, si existen, podrían revelar sobre los lagos que pueden estar dentro de la corteza lunar. Créditos: NASA/ESA/K. Retherford/SWRI
En la búsqueda de vida más allá de la Tierra, los cuerpos de agua subsuperficiales en nuestro sistema solar exterior son algunos de los objetivos más importantes. Es por eso que la NASA está enviando la nave espacial Europa Clipper a la luna Europa de Júpiter: existe una fuerte evidencia de que bajo una gruesa corteza de hielo, la luna alberga un océano global que podría ser habitable.
Pero los científicos creen que el océano no es la única agua en Europa. Según las observaciones del orbitador Galileo de la NASA, creen que los depósitos de líquidos salados pueden residir dentro de la capa helada de la luna, algunos de ellos cerca de la superficie del hielo y otros a muchos kilómetros por debajo.
Cuanto más entiendan los científicos sobre el agua que Europa puede estar conteniendo, más probable es que sepan dónde buscarla cuando la NASA envíe Europa Clipper en 2024 para realizar una investigación detallada. La nave espacial orbitará Júpiter y utilizará su conjunto de instrumentos sofisticados para recopilar datos científicos mientras vuela cerca de la luna unas 50 veces.
Pero los científicos creen que el océano no es la única agua en Europa. Según las observaciones del orbitador Galileo de la NASA, creen que los depósitos de líquidos salados pueden residir dentro de la capa helada de la luna, algunos de ellos cerca de la superficie del hielo y otros a muchos kilómetros por debajo.
Cuanto más entiendan los científicos sobre el agua que Europa puede estar conteniendo, más probable es que sepan dónde buscarla cuando la NASA envíe Europa Clipper en 2024 para realizar una investigación detallada. La nave espacial orbitará Júpiter y utilizará su conjunto de instrumentos sofisticados para recopilar datos científicos mientras vuela cerca de la luna unas 50 veces.
Esta vista en color de la luna Europa de Júpiter fue capturada por la nave espacial Galileo de la NASA a fines de la década de 1990. Los científicos están estudiando los procesos que afectan la superficie de la luna mientras se preparan para explorar el cuerpo helado. Créditos: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute
Diferentes profundidades, diferentes hielos
El modelado por computadora de Lesage establece un plan de lo que los científicos podrían encontrar dentro del hielo si observaran erupciones en la superficie. Según sus modelos, probablemente detectarían reservorios relativamente cerca de la superficie, en la parte superior de 2.5 a 5 millas (4 a 8 kilómetros) de la corteza, donde el hielo es más frío y quebradizo.
Esto se debe a que el hielo subterráneo no permite la expansión: a medida que las bolsas de agua se congelan y expanden, podrían romper el hielo circundante y desencadenar erupciones, al igual que explota una lata de refresco en un congelador. Y las bolsas de agua que estallan probablemente serían anchas y planas como panqueques.
Los depósitos más profundos en la capa de hielo, con pisos a más de 5 millas (8 kilómetros) por debajo de la corteza, empujarían contra el hielo más cálido que los rodea a medida que se expanden. Ese hielo es lo suficientemente suave como para actuar como un cojín, absorbiendo la presión en lugar de estallar. En lugar de actuar como una lata de refresco, estas bolsas de agua se comportarían más como un globo lleno de líquido, donde el globo simplemente se estira a medida que el líquido dentro de él se congela y se expande.
Detección de primera mano
Los científicos de la misión Europa Clipper pueden usar esta investigación cuando la nave espacial llegue a Europa en 2030. Por ejemplo, el instrumento de radar, llamado Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface (REASON), es uno de los instrumentos clave que se utilizarán para buscar bolsas de agua en el hielo.
“El nuevo trabajo muestra que los cuerpos de agua en el subsuelo poco profundo podrían ser inestables si las tensiones exceden la fuerza del hielo y podrían estar asociados con penachos que se elevan sobre la superficie”, dijo Don Blankenship, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin, Texas, quien dirige el equipo de instrumentos de radar. “Eso significa que REASON podría ver cuerpos de agua en los mismos lugares donde se ven las plumas”.
Europa Clipper llevará otros instrumentos que podrán probar las teorías de la nueva investigación. Las cámaras científicas podrán hacer imágenes estereoscópicas y en color de alta resolución de Europa; El generador de imágenes de emisión térmica utilizará una cámara infrarroja para mapear las temperaturas de Europa y encontrar pistas sobre la actividad geológica, incluido el criovulcanismo. Si las plumas están en erupción, podrían ser observables por el espectrógrafo ultravioleta, el instrumento que analiza la luz ultravioleta.
Más sobre la Misión
Misiones como Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, el campo de investigación interdisciplinario que estudia las condiciones de mundos distantes que podrían albergar vida tal como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, llevará a cabo una exploración detallada de Europa e investigará si la luna helada, con su océano subsuperficial, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial para encontrar vida más allá de nuestro planeta.
