Los investigadores de Caltech han encontrado evidencia matemática que sugiere que puede haber un “Planeta X” en las profundidades del sistema solar. Este hipotético planeta del tamaño de Neptuno orbita nuestro Sol en una órbita altamente alargada mucho más allá de Plutón. El objeto, que los investigadores han apodado “Planeta Nueve”, podría tener una masa aproximadamente 10 veces mayor que la de la Tierra y orbitar unas 20 veces más lejos del Sol en promedio que Neptuno. Puede tomar entre 10.000 y 20.000 años terrestres para hacer una órbita completa alrededor del Sol.
Concepto artístico de un planeta hipotético que orbita lejos del Sol. Crédito: Caltech/R. Hurt (IPAC)
El anuncio no significa que haya un nuevo planeta en nuestro sistema solar. La existencia de este mundo distante es solo teórica en este punto y no se ha realizado una observación directa del objeto apodado “Planeta 9”. La predicción matemática de un planeta podría explicar las órbitas únicas de algunos objetos más pequeños en el Cinturón de Kuiper, una región distante de escombros helados que se extiende mucho más allá de la órbita de Neptuno. Los astrónomos ahora están buscando el planeta predicho.
Las órbitas de seis de los objetos más distantes en el cinturón de Kuiper sugieren la presencia de un planeta cuyo efecto gravitatorio explicaría sus inusuales órbitas. Imagen CC0 1.0 Universal (CC0 1.0) Public Domain Dedication
En enero de 2015, los astrónomos de Caltech Konstantin Batygin y Mike Brown anunciaron una nueva investigación que proporciona evidencia de un planeta gigante que traza una órbita inusual y alargada en el sistema solar exterior. La predicción se basa en modelos matemáticos detallados y simulaciones por computadora, no en la observación directa.
Este gran objeto podría explicar las órbitas únicas de al menos cinco objetos más pequeños descubiertos en el distante Cinturón de Kuiper.
“La posibilidad de un nuevo planeta es ciertamente emocionante para mí como científico planetario y para todos nosotros”, dijo Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria de la NASA. “Esto no es, sin embargo, la detección o el descubrimiento de un nuevo planeta. Es demasiado pronto para decir con certeza que hay un llamado Planeta X. Lo que estamos viendo es una predicción temprana basada en modelos a partir de observaciones limitadas. Es el comienzo de un proceso que podría conducir a un resultado emocionante”.
Los científicos de Caltech creen que el Planeta X puede tener una masa aproximadamente 10 veces mayor que la de la Tierra y ser similar en tamaño a Urano o Neptuno. La órbita predicha está aproximadamente 20 veces más lejos de nuestro Sol en promedio que Neptuno (que orbita el Sol a una distancia promedio de 2.800 millones de millas). Este nuevo planeta tardaría entre 10.000 y 20.000 años en hacer una sola órbita completa alrededor del Sol (donde Neptuno completa una órbita aproximadamente cada 165 años).
¿Se ha confirmado su descubrimiento?
El planeta X aún no ha sido descubierto, y existe un debate en la comunidad científica sobre si existe. La predicción en la edición del 20 de enero de la revista Astronomical Journal se basa en modelos matemáticos.
¿Por qué lo llaman Planeta 9?
Batygin y Brown apodaron a su objeto predicho “Planeta Nueve”, pero los derechos reales de nombre de un objeto van a la persona que realmente lo descubre. El nombre utilizado durante las cacerías anteriores del objeto gigante y no descubierto más allá de Neptuno es “Planeta X”.
Si se encuentra el mundo predicho, el nombre debe ser aprobado por la Unión Astronómica Internacional. Los planetas son tradicionalmente nombrados por dioses romanos mitológicos.
¿Por qué creen que está ahí?
Los astrónomos que estudian el Cinturón de Kuiper han notado que algunos de los planetas enanos y otros objetos pequeños y helados tienden a seguir órbitas que se agrupan. Al analizar estas órbitas, el equipo de Caltech predijo la posibilidad de que un planeta grande, previamente no descubierto, pueda estar escondido mucho más allá de Plutón.
Estiman que la gravedad de este planeta potencial podría explicar las órbitas inusuales de esos objetos Kuiper.
¿Podrían encontrar el Planeta 9?
Los astrónomos, incluidos Batygin y Brown, comenzarán a usar los telescopios más poderosos del mundo para buscar el objeto en su órbita prevista. Cualquier objeto que esté lejos del Sol será muy débil y difícil de detectar, pero los astrónomos calculan que debería ser posible verlo utilizando los telescopios existentes. “Me encantaría encontrarlo”, dice Brown. “Pero también estaría perfectamente feliz si alguien más lo encontrara. Es por eso que estamos publicando este documento. Esperamos que otras personas se inspiren y comiencen a buscar”. “Cada vez que tenemos una idea interesante como esta, siempre aplicamos las reglas de Carl Sagan para el pensamiento crítico, que incluyen la confirmación independiente de los hechos, la búsqueda de explicaciones alternativas y el fomento del debate científico”, dijo Green. “Si el Planeta X está ahí fuera, lo encontraremos juntos. O determinaremos una explicación alternativa para los datos que hemos recibido hasta ahora. “Ahora vamos a explorar”.
Anuncios
Fuentes Fesenmaier, Kimm, “Caltech Researchers Find Evidence of a Real Ninth Planet”, comunicado de prensa, última modificación el 20 de enero de 2015 Konstantin Batygin y Michael E. Brown, “Evidencia de un planeta gigante distante en el Sistema Solar”, The Astronomical Journal Green, James, “¿Un nuevo planeta en nuestro Sistema Solar? NASA Takes a Look”, declaración en video, última modificación el 20 de enero de 2015