En 2020, el anuncio de la fosfina descubierta sobre las nubes de Venus llegó a los titulares porque tiene un gran potencial como biomarcador. En otras palabras, la presencia de fosfina podría ser un indicador de vida. Pero en noviembre de 2022 los científicos rechazaron esa posibilidad. Ahora hay un nuevo capítulo en el debate sobre la fosfina de Venus.
La saga de la fosfina de Venus continúa.
En septiembre de 2020, un equipo de científicos dirigido por Jane Greaves de la Universidad de Cardiff en Gales informó sobre la detección de fosfina, un posible indicador de vida, en las nubes de Venus. El anuncio provocó un acalorado debate y una oleada de estudios de seguimiento, que en general no lograron detectar la intrigante molécula en la atmósfera de Venus.
Ahora hay un nuevo giro. Hablando en la Reunión Nacional de Astronomía 2023 de la Royal Astronomical Society en Cardiff esta semana, Greaves reveló el descubrimiento de fosfina más profunda en la atmósfera de Venus de lo que se había visto antes. Usando el Telescopio James Clark Maxwell (JCMT) en el Observatorio Mauna Kea en Hawái, Greaves y sus colegas profundizaron en la atmósfera de Venus, hasta la parte superior e incluso la mitad de las nubes del planeta.
El equipo cree que la fosfina podría provenir de la parte inferior de la atmósfera de Venus. Pero, como señaló Greaves en la charla, la verdadera pregunta es: ¿Qué significa la fosfina? ¿ Podría ser evidencia de vida extraterrestre en Venus?
Greaves dijo que, en la Tierra, la fosfina es generada por microorganismos que viven en un ambiente con muy poco oxígeno. Explicó que la fosfina generalmente no se produce de otras maneras en nuestro planeta, ya que la Tierra carece de una gran cantidad de hidrógeno “suelto”. Esto sugiere que la fosfina, si se detecta en otros mundos, es una firma biológica potencial.
Es por eso que el supuesto hallazgo de fosfina en Venus causó tanto revuelo hace tres años. Y la idea de la vida en el “planeta hermano” de la Tierra no es tan descabellada como se podría pensar: mientras que la superficie de Venus es increíblemente inhóspita, alcanzando temperaturas de alrededor de 900 grados Fahrenheit (475 grados Celsius), las condiciones se encuentran a unas 30 millas (50 kilómetros ) en las nubes son mucho más templados y parecidos a la Tierra .
Una vía hipotética, que involucra microorganismos, que podría producir la cantidad necesaria de fosfina en la atmósfera venusiana. Esto implica una dosis saludable de especulación, y debe tratarse en consecuencia. Si la fosfina resulta no estar presente, esta vía se evapora como un escenario viable de vida en Venus. Crédito: S. Seager et al., Astrobiología, 2021)
Sin embargo, incluso si hay fosfina en la atmósfera de Venus, no significa necesariamente que el planeta albergue vida. Los procesos abióticos, algunos de los cuales no comprendemos completamente, también podrían estar generando las cosas en Venus.
“Hay una gran escuela de pensamiento de que se puede producir fosfina arrojando rocas que contienen fósforo a la alta atmósfera y erosionándolas con agua y ácido y esas cosas y obteniendo gas fosfina”, dijo Greaves durante su charla.
2020, cuando todo comenzó
Es posible que Greaves desconfíe de provocar un furor como el que resultó de la detección inicial de fosfina por parte de su equipo hace tres años.
Reflexionó sobre cómo se impulsó la búsqueda de fosfina en la atmósfera de Venus y cómo eso condujo a la situación de 2020. Ella dijo que la decisión de investigar Venus fue el resultado del estudio de otros mundos del sistema solar como Saturno y la mejora de la tecnología de los telescopios que permitió el sondeo de las atmósferas de los planetas más pequeños.
“Recordé vagamente que se supone que Venus tiene este hábitat potencial en las nubes altas, que es anaeróbico, y finalmente tuvimos tiempo de telescopio, así que pensé: ‘¿Por qué no echamos un vistazo rápido y vemos si hay algo de fosfato en Nubes de Venus, ¿un análogo de las cosas que viven en la superficie de la Tierra?'”, dijo Greeaves. “Sorprendentemente, lo encontramos, ¡y se desató el infierno!”
La detección potencial provocó una serie de investigaciones de seguimiento, algunas de las cuales fueron realizadas por equipos formados por científicos involucrados en la detección inicial de fosfina, que no lograron encontrar la molécula. Y es probable que estos nuevos hallazgos de Greaves y su equipo den lugar a más investigaciones de seguimiento.
El debate podría resolverse en un futuro no muy lejano, ya que Venus se ha convertido en una prioridad de la ciencia planetaria y la astrobiología. Por ejemplo, dos misiones de la NASA, llamadas VERITAS y DAVINCI, y el orbitador europeo EnVision están programados para lanzarse hacia el planeta en la próxima década. DAVINCI llevará una sonda de descenso, que estudiará de cerca la atmósfera de Venus a medida que se sumerge a través de ella.
