En una expedición a Aurora en el Océano Ártico, los astrobiólogos apoyados por la NASA han identificado un sitio que podría resultar un excelente análogo para sistemas hidrotermales similares en otros mundos oceánicos. El sitio de Aurora está más cerca del Polo Norte que cualquier otro sistema hidrotermal conocido y es el primer sitio del fondo marino descubierto bajo una capa de hielo permanente.
El sumergible Nereid Under Ice (NUI) de WHOI se sumerge en el agua.CRÉDITO DE LA IMAGEN: CHRIS GERMAN, INSTITUCIÓN OCEANOGRÁFICA WOODS HOLE.
Durante la expedición, el equipo identificó un montículo volcánico recién formado que tiene más de 100 metros de ancho. Esto es inusualmente grande para un respiradero volcánico en lo que se conoce como una cresta de expansión lenta en el fondo del océano. Las dorsales de expansión lenta son lugares donde la corteza oceánica se separa gradualmente, lo que hace que el lecho marino se rompa en crestas y valles. Al recolectar muestras de la columna de material que emana del respiradero, los científicos descubrieron otras formas en las que este sistema hidrotermal es único.
En el estudio, el equipo describe lo que creen que está sucediendo debajo del lecho marino para formar este sistema, y la información podría tener implicaciones importantes para la exploración de mundos helados como Encelado. El sistema de ventilación en la cresta de Gakkel parece similar en muchos aspectos a los previstos para Encelado, y podría estar sintetizando espontáneamente materiales importantes para el origen de la vida en este y otros mundos oceánicos cubiertos de hielo.
“Deberíamos pellizcarnos porque resulta que el primer sitio de ventilación rastreado hasta su fuente en el Ártico es un análogo muy útil para responder preguntas pertinentes a las misiones de Encelado”, dijo Chris German de la Institución Oceanográfica Woods Hole.
Encélado ocupó un lugar destacado como objetivo de exploración en el reciente estudio decenal de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina ( NASEM ). El nuevo estudio destaca cuán útiles podrían ser los respiraderos hidrotermales del Ártico en la planificación de futuras misiones para buscar evidencia de vida en el Sistema Solar exterior.
La vista desde los témpanos de hielo en el Océano Ártico, cubriendo el campo hidrotermal Aurora, Gakkel Ridge desde el R/V Polarstern.CRÉDITO DE LA IMAGEN: CHRIS GERMAN, INSTITUCIÓN OCEANOGRÁFICA WOODS HOLE).
El estudio, “alojada volcánicamente con indicaciones de influencia ultramáfica en el campo hidrotermal Aurora en Gakkel Ridge”, se publicó en la revista Nature Communications . El trabajo fue apoyado por Astrobiología de la NASA a través de los Consorcios Interdisciplinarios para la Investigación de Astrobiología ( ICAR ) y realizado por un miembro de la Red de Mundos Oceánicos ( NOW ), una Red de Coordinación de Investigación de la NASA .
Referencia: Exploring Enceladus in the Arctic. Aaron Gronstal, Nature Communications.