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Un ser vivo que no necesita oxígeno la nueva esperanza en la búsqueda de vida extraterrestre

Henneguya salminicola: El Único Ser Vivo que No Necesita Oxígeno para Sobrevivir

Imagen de microscopio óptico de esporas del cnidario parásito Henneguya salminicola, del salmón Chinook. Imagen cortesía del profesor Stephen D. Atkinson/Universidad Estatal de Oregón
Imagen de microscopio óptico de esporas del cnidario parásito Henneguya salminicola, del salmón Chinook. Imagen cortesía del profesor Stephen D. Atkinson/Universidad Estatal de Oregón

El Henneguya salminicola es un organismo que ha revolucionado nuestra comprensión de la vida tal como la conocemos. Este parásito unicelular, perteneciente al grupo de los mixozoos, se destaca como el único ser vivo conocido que no requiere oxígeno para sobrevivir, desafiando así una de las nociones más fundamentales sobre la biología de los seres vivos.


El genoma del parásito fue secuenciado, junto con el de otros mixozoos, como parte de una investigación apoyada por la Fundación Binacional de Ciencias entre Estados Unidos e Israel y realizada con el Prof. Paulyn Cartwright de la Universidad de Kansas y los Profs. Jerri Bartholomew y Stephen Atkinson de la Universidad Estatal de Oregón.


Características y Hábitat


Henneguya salminicola es un parásito que infecta a los peces, especialmente a los salmones. Su ciclo de vida es complejo y se desarrolla tanto en los peces como en ciertos anélidos acuáticos. Los mixozoos, en general, son conocidos por sus ciclos de vida parasitarios y por su capacidad de adaptación a diversos ambientes acuáticos.


El parásito vive en el músculo de un salmón.
El parásito vive en el músculo de un salmón.

Una de las características más notables de Henneguya salminicola es la presencia de esporas con dos sacos polares que utiliza para adherirse y penetrar en los tejidos de sus huéspedes. A pesar de su apariencia simple, su estructura interna es bastante sofisticada, adaptada perfectamente a su vida parasitaria.


Adaptación Única: Vida Sin Oxígeno


El descubrimiento de que Henneguya salminicola no necesita oxígeno para vivir fue realizado por un equipo de científicos israelíes en 2020. Este hallazgo fue revolucionario porque todos los organismos multicelulares conocidos hasta ese momento dependían del oxígeno para llevar a cabo procesos metabólicos vitales.


La clave de esta adaptación radica en la pérdida de las mitocondrias, las organelas celulares responsables de la respiración aeróbica. En lugar de mitocondrias, Henneguya salminicola tiene unas estructuras muy simplificadas y carece completamente del genoma mitocondrial, lo que indica que no realiza respiración aeróbica. En su lugar, obtiene su energía a través de otros procesos bioquímicos que aún están siendo estudiados, pero que probablemente involucran la fermentación, un método de producción de energía utilizado por muchos microorganismos anaeróbicos.


Implicaciones del Descubrimiento


El descubrimiento de Henneguya salminicola ha abierto nuevas perspectivas en el estudio de la biología y la evolución. Demuestra que la vida puede adaptarse a condiciones extremas de maneras que no habíamos imaginado, y que existen mecanismos alternativos a la respiración aeróbica para la obtención de energía en organismos multicelulares.


Este hallazgo también tiene implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre. Si la vida puede existir sin oxígeno en la Tierra, es posible que organismos similares puedan sobrevivir en ambientes anóxicos de otros planetas o lunas dentro de nuestro sistema solar y más allá.


Henneguya salminicola es un ejemplo fascinante de cómo la vida puede adaptarse a las condiciones más extremas. Su capacidad para vivir sin oxígeno desafía los conceptos tradicionales de la biología y abre nuevas vías para la investigación científica. A medida que continuamos explorando los límites de la vida en la Tierra, descubrimientos como este nos preparan para entender mejor las posibilidades de vida en otros mundos.

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