La Agencia Espacial Europea está analizando opciones para el lanzamiento de misiones que iban a volar en el cohete Soyuz de Rusia, incluidos cohetes no europeos y el uso temprano del Ariane 6. La reunión del Consejo de la ESA que concluyó el 17 de marzo abordó la decisión de Rusia del 26 de febrero de detener los lanzamientos de Soyuz desde la Guayana Francesa y retirar su personal allí en respuesta a las sanciones europeas contra Rusia después de la invasión de Ucrania. Esa decisión deja en el limbo a cinco misiones europeas: dos lanzamientos de satélites de navegación Galileo, el observatorio espacial Euclid de la ESA y los satélites de ciencias terrestres EarthCARE, y un satélite de reconocimiento francés.
La reunión del Consejo de la ESA que concluyó el 17 de marzo abordó la decisión de Rusia del 26 de febrero de detener los lanzamientos de Soyuz desde la Guayana Francesa y retirar su personal allí en respuesta a las sanciones europeas contra Rusia después de la invasión de Ucrania. Esa decisión deja en el limbo a cinco misiones europeas: dos lanzamientos de satélites de navegación Galileo, el observatorio espacial Euclid de la ESA y los satélites de ciencias terrestres EarthCARE, y un satélite de reconocimiento francés.
Los funcionarios de la ESA dijeron en una sesión informativa posterior a la reunión que no habían tomado decisiones sobre cómo lanzar esas cargas útiles originalmente manifestadas en Soyuz. “Estudiaremos todas las opciones”, dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA. “Necesitamos asegurarnos de tener una configuración de lanzador robusta que pueda lanzar nuestros satélites”.
La primera prioridad, dijo, es trasladar esas cargas útiles a los nuevos vehículos Vega C y Ariane 6. Está previsto que Vega C realice su primer vuelo en mayo, mientras que Ariane 6 hará su debut no antes de la segunda mitad de este año.
De la izquierda a la derecha: vista artística de Vega-C en la plataforma de lanzamiento y vista artística de la configuración de Ariane 6 con cuatro impulsores (A64). Crédito: Agencia Espacial Europea / ESA
Aschbacher dijo que no apresurarán al Ariane 6 para que realice su primer vuelo. Se negó a dar una fecha de lanzamiento específica para el primer lanzamiento de Ariane 6, citando una próxima prueba de fuego caliente del motor de etapa superior de Ariane 6 en Alemania y pruebas del vehículo en el sitio de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa. “No podemos estabilizar una fecha hasta que se realicen estas dos pruebas”, dijo.
El primer Ariane 6 llevará un demostrador e instrumentación masivos, junto con varios pequeños satélites y experimentos de empresas e instituciones seleccionadas en febrero. Daniel Neuenschwander, director de transporte espacial de la ESA, no descartaría usar ese lanzamiento en su lugar para una de las misiones que iba a lanzarse en Soyuz, pero dijo que no era una opción líder.
“Para ser claros, no es la línea de base usar este lanzamiento para una de las cargas útiles”, dijo. “Pero lo estamos evaluando y volveremos con una evaluación clara y una propuesta para nuestros estados miembros”.
Usar el primer lanzamiento de Ariane 6 para una de las antiguas misiones Soyuz también podría retrasar ese lanzamiento, dijo. “Es igualmente importante mantener el tiempo y luego aumentar el ritmo de lanzamiento nuevamente”.
Mientras tanto, Vega C enfrenta una complicación también relacionada con la invasión de Ucrania por parte de Rusia. La etapa superior del cohete, llamada AVUM, utiliza un motor RD-843 construido por la empresa ucraniana Yuzhnoye/Yuzhmash. Si bien se entregaron los motores AVUM para los primeros tres lanzamientos de Vega C, los funcionarios de la ESA reconocieron la incertidumbre sobre la capacidad de la empresa ucraniana para producir más motores.
“Estamos evaluando la disponibilidad en los próximos meses”, dijo Neuenschwander. Las instalaciones de Yuzhmash están en la ciudad ucraniana de Dnipro, un lugar donde “se están llevando a cabo acciones hostiles”, dijo, pero no proporcionó detalles sobre el estado de esas instalaciones. “Estamos en contacto con colegas de Yuzhmash todos los días”.
La ESA está buscando posibles reemplazos para el RD-843. Neuenschwander dijo que la preferencia es por un motor de un estado miembro de la ESA que permita una “adaptación rápida” de la etapa superior AVUM. “También estamos evaluando opciones fuera de Europa porque, aquí, el tiempo es esencial y, en consecuencia, necesitas trabajar con un motor que tenga el nivel de madurez adecuado”.
Aschbacher dijo que si bien la preferencia de la ESA es lanzar cargas útiles en cohetes europeos, no descartaría el uso de vehículos de otros países. “En primer lugar, nos centraremos en los lanzadores europeos y luego, si vemos que hay lagunas, buscaremos otros socios”, dijo.
Esa opción se incluirá en una nueva revisión de opciones para reemplazar los lanzamientos de Soyuz, que se realizará en aproximadamente un mes. “Entonces veremos cuál es un escenario realista de oportunidades de lanzamiento en los próximos meses y años”, dijo. “No estoy excluyendo mirar lanzadores fuera de los europeos, si es necesario”.