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El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, fue lanzado y desplegado por el transbordador espacial Columbia el 23 de julio de 1999, es el observatorio de rayos X más sofisticado construido hasta la fecha. Chandra está diseñado para observar rayos X de regiones de alta energía del universo, como los restos de supernovas.
Las dos imágenes del remanente de supernova de la Nebulosa del Cangrejo y su púlsar que se muestran a continuación ilustran cómo una mayor resolución puede revelar nuevas características importantes.
La imagen de la izquierda es del High Resolution Imager en el Rontgensatellite (Rosat), el observatorio con la mejor capacidad de imagen antes de Chandra. La imagen de la derecha, tomada por el Espectrómetro avanzado de imágenes CCD (ACIS) en Chandra, tiene aproximadamente cincuenta veces mejor resolución (área de píxeles cincuenta o más veces más pequeña) que la de la izquierda. En la imagen de Chandra, los nuevos detalles, anillos y chorros en la región alrededor del púlsar, proporcionan información valiosa para comprender cómo el púlsar transmite energía a la nebulosa en su conjunto.
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Los componentes de Chandra
Chandra Chandra Componentes de la nave espacial Crédito: NASA / CXC
El Observatorio tiene tres partes principales:
El telescopio de rayos X, cuyos espejos enfocan los rayos X de los objetos celestes;
Los instrumentos científicos que registran los rayos X para que se puedan producir y analizar imágenes de rayos X; y
La nave espacial, que proporciona el entorno necesario para que el telescopio y los instrumentos funcionen.
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La órbita De Chandra
La órbita inusual de Chandra se logró después del despliegue de un sistema de propulsión incorporado que impulsó el observatorio a una órbita terrestre alta. Esta órbita, que tiene la forma de una elipse, lleva a la nave espacial más de un tercio del camino a la Luna antes de regresar a su aproximación más cercana a la Tierra de 16.000 km. El tiempo para completar una órbita es de 64 horas y 18 minutos.
La nave espacial pasa el 85% de su órbita por encima de los cinturones de partículas cargadas que rodean la Tierra. Realiza observaciones ininterrumpidas de hasta 55 horas y el porcentaje total de tiempo útil de observación es mucho mayor que el de la mayoría de los satélites que realizan una órbita terrestre baja a unos pocos cientos de kilómetros.
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Se requiere un compromiso y precisión extraordinarios para planificar y construir telescopios que se colocarán en el espacio donde son operados por control remoto en un ambiente hostil de oscilaciones de temperatura salvajes y vacío, después de resistir la furia controlada del lanzamiento. Todo el proceso suele llevar muchos años y se exige creatividad cuando se imponen cambios inesperados. El observatorio Chandra se propuso por primera vez a la NASA en 1976 y la financiación comenzó en 1977 cuando el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA comenzó los estudios de definición del telescopio.
En 1992, hubo una importante reestructuración del observatorio. La NASA decidió que para reducir el costo, el número de espejos se reduciría de doce a ocho y solo se utilizarían cuatro de los seis instrumentos científicos. En este punto, la órbita planificada se cambió de la órbita terrestre baja a la alta para preservar la capacidad científica de Chandra.
Equipos de científicos, ingenieros, técnicos y gerentes que trabajan en numerosos centros gubernamentales, universidades y corporaciones han estado construyendo y ensamblando Chandra durante veinte años.
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