Ha pasado un año desde que la sonda Tianwen-1 de China llegó a Marte. La misión no sólo ha marcado un paso importante en la exploración interplanetaria del país, sino que también ha logrado una serie de logros en ese tiempo.
La foto publicada el 11 de junio de 2021 por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) muestra una selfie del primer rover de Marte de China, Zhurong, con la plataforma de aterrizaje. (CNSA/Folleto vía Xinhua)
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La sonda Tianwen-1 consiste en un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover. El 15 de mayo de 2021, aterrizó en su área de aterrizaje preseleccionada en Utopia Planitia, una vasta llanura marciana, marcando la primera vez que China aterriza una sonda en el planeta.
Una semana después, el 22 de mayo de 2021, el rover de Marte Zhurong, que se asemeja a una mariposa, bajó de su plataforma de aterrizaje a la superficie marciana. El 11 de junio, la Administración Nacional del Espacio de China publicó las primeras fotografías tomadas por Zhurong, lo que significa un éxito completo en la primera misión de exploración de Marte del país.
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Resultados fructíferos
Desde su aterrizaje, Zhurong ha seguido moviéndose hacia el sur y ha transmitido datos a la Tierra. Ha completado exploraciones de la superficie marciana, ha pasado por múltiples terrenos complejos y ha detectado rocas marcianas, dunas de arena y cráteres de impacto, obteniendo una gran cantidad de datos utilizando su equipo científico a bordo.
Para el 15 de agosto de 2021, Zhurong había trabajado en la superficie del planeta durante 90 días marcianos, o aproximadamente 92 días en la Tierra, realizando todas las tareas de exploración y detección según lo planeado. Estaba en buenas condiciones y continuó el servicio a pesar de alcanzar su objetivo de trabajo previsto de 90 días.
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Desde mediados de septiembre hasta finales de octubre del año pasado, el orbitador de Marte y Zhurong suspendieron sus exploraciones y confiaron en sus propios sistemas autónomos para sobrevivir a su primer apagón solar, durante el cual la radiación electromagnética solar aumentó e interrumpió la comunicación entre la sonda y la Tierra.
En noviembre de 2021, Zhurong y la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea realizaron una prueba de comunicación de relé en órbita.
En mayo de este año, utilizando datos recopilados por Zhurong en el lugar de aterrizaje, los científicos chinos encontraron nuevas pruebas que sugieren la presencia de actividad de agua líquida y minerales hidratados en el planeta rojo.
Para el 5 de mayo de 2022, el orbitador Tianwen-1 había estado operando durante 651 días a una distancia de 240 millones de kilómetros de la Tierra. Zhurong había estado trabajando durante 347 días marcianos y viajó 1.921 metros. El orbitador y el rover, operando normalmente, habían obtenido aproximadamente 940 gigabytes de datos.
Dos fotos y dos videos capturados por la sonda china Tianwen-1 durante y después del primer aterrizaje del país en el planeta rojo. Crédito: CNSA
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Esfuerzos futuros
La misión Tianwen-1 es solo el comienzo de la exploración planetaria de China, y muchos nuevos esfuerzos están en proceso.
Según un libro blanco titulado “Programa espacial de China: una perspectiva de 2021”, el país continuará su exploración lunar con las futuras misiones Chang’e-6, Chang’e-7 y Chang’e-8. Completará la construcción de una estación internacional de investigación lunar junto con otros países, organizaciones globales y socios.
Los planes futuros también incluyen el lanzamiento de una sonda de asteroides, la recuperación de muestras de asteroides cercanos a la Tierra y la recuperación de muestras de Marte.
La sonda Tianwen-2 ha entrado en la etapa preliminar de desarrollo del prototipo.
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