Un investigador plantea la hipótesis de que los experimentos llevados a cabo por los módulos de aterrizaje Viking de la NASA enviados a Marte en 1976 podrían haber matado inadvertidamente a los microbios que viven en las rocas marcianas. Otros expertos se muestran escépticos.
Un científico afirmó recientemente que la NASA pudo haber descubierto vida en Marte sin darse cuenta hace casi 50 años y luego haberla matado accidentalmente antes de darse cuenta de lo que era. Pero otros expertos están divididos sobre si las nuevas afirmaciones son una fantasía descabellada o una posible explicación intrigante para algunos experimentos pasados desconcertantes.
Después de aterrizar en el Planeta Rojo en 1976, los módulos de aterrizaje Viking de la NASA pueden haber tomado muestras de pequeñas formas de vida resistentes a la sequía escondidas dentro de las rocas marcianas, sugirió Dirk Schulze-Makuch, astrobiólogo de la Universidad Técnica de Berlín, en un artículo del 27 de junio para Big Think.
Si estas formas de vida extremas existieron y continúan existiendo, los experimentos llevados a cabo por los módulos de aterrizaje podrían haberlas matado antes de ser identificadas, porque las pruebas habrían “superado a estos microbios potenciales”, escribió Schulze-Makuch.
Esta es “una sugerencia que algunas personas seguramente encontrarán provocativa”, dijo Schulze-Makuch. Pero microbios similares viven en la Tierra e hipotéticamente podrían vivir en el Planeta Rojo, por lo que no se pueden descartar, añadió.
Sin embargo, otros científicos creen que los resultados de Viking son mucho menos ambiguos de lo que Schulze-Makuch y otros creen que son.
Experimentos con la nave Viking
‘Autorretrato’ de la nave Viking en la superficie de Marte / NASA,JPL
Cada uno de los módulos de aterrizaje Viking (Viking 1 y Viking 2) llevó a cabo cuatro experimentos en Marte: el experimento del espectrómetro de masas con cromatógrafo de gases (GCMS), que buscaba compuestos orgánicos o que contenían carbono en el suelo marciano; el experimento de liberación marcada, que probó el metabolismo añadiendo al suelo nutrientes radiactivos; el experimento de liberación pirolítica, que probó la fijación de carbono por parte de posibles organismos fotosintéticos; y el experimento de intercambio de gases, que probó el metabolismo monitoreando cómo los gases que se sabe que son clave para la vida (como el oxígeno, el dióxido de carbono y el nitrógeno) cambiaban alrededor de muestras de suelo aisladas.
Los resultados de los experimentos vikingos fueron confusos y desde entonces han seguido desconcertando a algunos científicos. Los experimentos de liberación marcada y liberación pirolítica produjeron algunos resultados que respaldaron la idea de que había vida en Marte: en ambos experimentos, pequeños cambios en las concentraciones de algunos gases indicaban que se estaba produciendo algún tipo de metabolismo.
El GCMS también encontró algunos rastros de compuestos orgánicos clorados, pero en ese momento, los científicos de la misión creían que los compuestos eran contaminación de los productos de limpieza utilizados en la Tierra. (Desde entonces, los módulos de aterrizaje y rovers posteriores han demostrado que estos compuestos orgánicos se encuentran naturalmente en Marte).
Sin embargo, el experimento de intercambio de gases, considerado el más importante de los cuatro, produjo un resultado negativo, lo que llevó a la mayoría de los científicos a concluir finalmente que los experimentos Viking no detectaron vida marciana .
Y en 2007, el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA , sucesor de los módulos de aterrizaje Viking, encontró rastros de perclorato, una sustancia química que se usa en fuegos artificiales, bengalas en las carreteras y explosivos, y que se encuentra naturalmente dentro de algunas rocas, en Marte .
El consenso científico general es que la presencia de perclorato y sus subproductos puede explicar adecuadamente los gases detectados en los resultados originales del Viking, lo que esencialmente ha “resuelto el dilema vikingo”, dijo a Live Chris McKay, astrobiólogo del Centro de Investigación Ames de la NASA en California. Ciencia en un correo electrónico.
Pero Schulze-Makuch cree que la mayoría de los experimentos pueden haber producido resultados sesgados porque utilizaron demasiada agua. (Los experimentos de liberación marcada, liberación pirolítica e intercambio de gases implicaron agregar agua al suelo).
Expectativas positivas
“Dado que la Tierra es un planeta acuático, parecía razonable que agregar agua pudiera incitar a la vida a aparecer en el ambiente extremadamente seco de Marte”, escribió Schulze-Makuch. “En retrospectiva, es posible que ese enfoque fuera demasiado bueno”.
En entornos terrestres muy secos, como el desierto de Atacama en Chile, hay microbios extremos que pueden prosperar escondiéndose en rocas higroscópicas, que son extremadamente saladas y absorben pequeñas cantidades de agua del aire que las rodea. Estas rocas están presentes en Marte, que tiene cierto nivel de humedad que hipotéticamente podría sustentar a tales microbios. Si estos microbios también contuvieran peróxido de hidrógeno, una sustancia química compatible con algunas formas de vida en la Tierra, les ayudaría a absorber más humedad y también podrían haber producido algunos de los gases detectados en el experimento de liberación marcada, propuso Schulze-Makuch.
Pero demasiada agua puede ser mortal para estos pequeños organismos. En un estudio de 2018 publicado en la revista Scientific Reports , los investigadores descubrieron que las inundaciones extremas en el desierto de Atacama habían matado hasta el 85% de los microbios autóctonos que no podían adaptarse a condiciones más húmedas.
Por lo tanto, agregar agua a cualquier microbio potencial en las muestras de suelo de Viking puede haber sido equivalente a dejar a los humanos varados en medio de un océano: ambos necesitan agua para sobrevivir, pero en concentraciones incorrectas, puede ser mortal para ellos, escribió Schulze-Makuch.
Alberto Fairén, astrobiólogo de la Universidad de Cornell y coautor del estudio de 2018, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico que está “totalmente de acuerdo” en que agregar agua a los experimentos de Viking podría haber matado microbios higroscópicos potenciales y haber dado lugar a resultados contradictorios de Viking.
Reclamación controvertida
Esta no es la primera vez que los científicos proponen que los experimentos Viking pueden haber matado inadvertidamente a los microbios marcianos. En 2018, otro grupo de investigadores propuso que cuando se calentaron muestras de suelo, una reacción química inesperada podría haber quemado y matado los microbios que vivían en las muestras . Este grupo afirma que esto también podría explicar algunos de los resultados desconcertantes de los experimentos.
Sin embargo, como sugirió McKay, los científicos que continúan socavando los resultados de los módulos de aterrizaje están desperdiciando sus esfuerzos. “No estoy de acuerdo con su lógica”, dijo. “No hay necesidad de invocar un nuevo tipo de vida extraño para explicar los resultados de Viking”.
Foto portada: La primera foto de Marte enviada por la sonda Viking II en la década de 1970. Las naves Viking fueron las primeras que aterrizaron en la superficie de Marte y lograron enviar imágenes a la Tierra. Crédito: NASA/JPL
Referencia:
Azua-Bustos, A., Fairén, A.G., González-Silva, C. et al. Unprecedented rains decimate surface microbial communities in the hyperarid core of the Atacama Desert. Sci Rep 8, 16706 (2018). https://doi.org/10.1038/s41598-018-35051-w
TY – JOUR AU – Azua-Bustos, A. AU – Fairén, A. G. AU – González-Silva, C. AU – Ascaso, C. AU – Carrizo, D. AU – Fernández-Martínez, M. Á. AU – Fernández-Sampedro, M. AU – García-Descalzo, L. AU – García-Villadangos, M. AU – Martin-Redondo, M. P. AU – Sánchez-García, L. AU – Wierzchos, J. AU – Parro, V. PY – 2018 DA – 2018/11/12 TI – Unprecedented rains decimate surface microbial communities in the hyperarid core of the Atacama Desert JO – Scientific Reports SP – 16706 VL – 8 IS – 1 AB – The hyperarid core of the Atacama Desert, the driest and oldest desert on Earth, has experienced a number of highly unusual rain events over the past three years, resulting in the formation of previously unrecorded hypersaline lagoons, which have lasted several months. We have systematically analyzed the evolution of the lagoons to provide quantitative field constraints of large-scale impacts of the rains on the local microbial communities. Here we show that the sudden and massive input of water in regions that have remained hyperarid for millions of years is harmful for most of the surface soil microbial species, which are exquisitely adapted to survive with meager amounts of liquid water, and quickly perish from osmotic shock when water becomes suddenly abundant. We found that only a handful of bacteria, remarkably a newly identified species of Halomonas, remain metabolically active and are still able to reproduce in the lagoons, while no archaea or eukaryotes were identified. Our results show that the already low microbial biodiversity of extreme arid regions greatly diminishes when water is supplied quickly and in great volumes. We conclude placing our findings in the context of the astrobiological exploration of Mars, a hyperarid planet that experienced catastrophic floodings in ancient times. SN – 2045-2322 UR – https://doi.org/10.1038/s41598-018-35051-w DO – 10.1038/s41598-018-35051-w ID – Azua-Bustos2018 ER –
