La Agencia Espacial Norte Americana y la Agencia Espacial de Australia han lanzado tres cohetes para estudiar los efectos de las estrellas en las atmosferas de los exoplanetas que orbitan el sistema estelar binario de Alpha Centauri.
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El primer cohete de tres en total ha transportado un calorímetro cuántico de rayos X fabricado por la Universidad de Winconsin.
Su propósito es observar el abultamiento de rayos X blandos galácticos e intentar determinar su naturaleza y mecanismos de emisión. El cielo nocturno brilla con luz de rayos X proveniente de todas las direcciones y gran parte de esta luz de rayos X es producida por el medio interestelar, que incluye gases calientes que llenan el espacio entre las estrellas.
We're pleased to announce the successful completion of Australia's first ever commercial space launch with @NASAExpeditions. The launch took place at 12:00am (ACST) and saw a BBIX rocket travel over 300 kms in space to observe the Alpha Centauri A & B constellations. pic.twitter.com/IB2CjxDsC1 — Equatorial Launch Australia (@ela_space) June 26, 2022
Los detectores de rayos X únicos en esta misión, enfriados a una gélida vigésima parte de un grado por encima del cero absoluto, medirán los rayos X que llegan con una precisión sin precedentes para comprender mejor el medio interestelar y su influencia en la estructura y evolución de las galaxias y estrellas.
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El segundo lanzamiento realizado el día 04 de julio, transportó un Espectrógrafo de imágenes suborbitales para la región de transición Irradiancia de estrellas anfitrionas de exoplanetas cercanos (SISTINE) fabricado por la Universidad de Colorado.
Este experimento utiliza un telescopio diseñado para permitir estudios del entorno de radiación ultravioleta alrededor de estrellas de baja masa y los efectos de esa radiación ultravioleta en posibles atmósferas de exoplanetas.
Estudiará cómo la luz de las estrellas afecta las atmósferas de los planetas que las rodean, incluidos los gases que se cree que son signos de vida. Para el próximo vuelo, SISTINE medirá la emisión de luz ultravioleta de Procyon A, una estrella cercana de tipo F (ligeramente más grande y más caliente que el Sol) y uno de nuestros mejores ejemplos de este tipo de estrella para estudios de exoplanetas.
Cohete lanzado desde el Centro Espacial de Arnhem. Tiene la capacidad de elevarse hasta los 350 kilómetros de altura. Crédito: Agencia Espacial de Australia.
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El tercer y último cohete lanzado el 12 de julio ha transportado un Experimento continuo de ultravioleta extremo de doble canal (DEUCE).
Su propósito es observar la galaxia de α Centauri A+B, un sistema estelar binario compuesto por estrellas G y K. DEUCE verá el objetivo en el rango espectral de 500 a 900 A.
DEUCE observará α Centauri A y B del sistema de tres estrellas, las estrellas más cercanas a nuestro Sol. DEUCE medirá una parte hasta ahora no estudiada de su espectro de luz ultravioleta extrema. Estas medidas son necesarias para modelar estrellas similares y más pequeñas que nuestro Sol, así como para comprender sus efectos en las atmósferas planetarias.
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Los cohetes lanzados tienen la capacidad de atingir los 350 kilómetros de altura (la Estación Espacial Internacional orbita la Tierra a 408 kilómetros de altura), para después aterrizar. La carga enviada en cada uno de los lanzamientos utiliza tecnología del Telescopio Espacial Hubble y tiene el único objetivo de estudiar las 3 estrellas más cercanas a la Tierra y como su radiación impacta en los planetas de la zona, principalmente del exoplaneta Próxima B donde se cree que podrían existir condiciones para la vida.
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