Urano es un mundo extraño, golpeado de lado y con un campo magnético desequilibrado. Sus lunas pueden ser aún más extrañas, por este y otros motivos llama la atención de la agencia espacial y científicos de todo el Mundo.
Una imagen de la luna de Urano, Ariel, tomada por la Voyager 2 en 1986. (Crédito de la imagen: NASA / JPL)
A principios de este año, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de los Estados Unidos recomendaron que la próxima misión insignia en ciencia planetaria, que costaría quizás $ 4 mil millones, debería ir a Urano, con un lanzamiento dirigido a la década de 2030. Tal misión sería la segunda en mirar en el sistema de Urano, después del sobrevuelo de 1986 de la Voyager 2; Sería la primera nave espacial en hacer una estadía prolongada en el vecindario. Y aunque la atmósfera y el interior del gigante de hielo serían prioridades clave para la misión, hay más en la imagen.
“En términos de las preguntas científicas que podemos entretener con un orbitador y una sonda en Urano, esta lista es realmente larga”, dijo Richard Cartwright, científico planetario del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) en California, durante una presentación en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana celebrada a principios de este mes. “Y solo estoy pensando en las lunas, específicamente, las cinco grandes”.
En total, Urano tiene 27 lunas conocidas. Más cerca del planeta mismo están las lunas de anillo interiores, que Cartwright señaló que son el sistema de satélites más densamente empaquetado en el sistema solar y pueden estar intercambiando material con los anillos. Más lejos, más allá de 2,7 millones de millas (4,3 millones de kilómetros) de Urano, están las lunas irregulares, que orbitan hacia atrás y pueden ser asteroides capturados, según la NASA.
“Hay tantas preguntas abiertas sobre los orígenes de los satélites irregulares”, dijo Cartwright, señalando que el personal de la misión podría organizar que una nave espacial vuele más allá de uno a medida que se acerca a Urano. “No sabemos mucho sobre estos tipos”.
Pero las cinco lunas restantes, denominadas lunas clásicas, son donde una nave espacial realmente podría brillar. Estas son las lunas lo suficientemente grandes como para que los astrónomos las hubieran visto desde la Tierra en 1950.
Incluso la más pequeña y última de estas lunas, Miranda, que tiene aproximadamente 310 millas (500 km) de ancho, encarna los misterios que rodean las lunas de Urano. “Miranda es realmente rara”, dijo Cartwright.
Una imagen de la luna Miranda de Urano tomada por la Voyager 2 en 1986. (Crédito de la imagen: NASA / JPL)
Las imágenes del sobrevuelo de la Voyager 2 muestran características geológicas que son difíciles de descifrar, señaló. Miranda tiene cañones 12 veces más profundos que el Gran Cañón de la Tierra, según la NASA, y la superficie de la luna es inusualmente gruesa. Miranda alberga tres grandes regiones de “corona” que son diferentes a cualquier otra cosa que los científicos hayan visto, y puede presumir de volcanes que hacen erupción de hielo fangoso “lava”.
“Hay cráteres que parecen haber sido rellenados por algo, y luego cráteres que no parecen haber sido rellenados, y en muchos casos, estos cráteres están uno al lado del otro”, dijo Cartwright. “Entonces, algo realmente interesante sucedió en el pasado geológico de Miranda, tal vez varias veces”.
Miranda puede ser la más extraña de las lunas clásicas, pero está en buena compañía.
Ariel parece tener las superficies más frescas de las cinco lunas clásicas. Umbriel tiene el más antiguo y oscuro. Umbriel y las dos más grandes, Titania y Oberon, la Voyager 2 apenas se vislumbró, pero las cuatro lunas más grandes podrían tener océanos enterrados debajo de sus cortezas heladas, tal vez incluso escupiendo columnas de agua al espacio.
“Claramente, necesitamos una mejor cobertura de estas lunas”, dijo Cartwright, señalando en particular sus hemisferios norte, que la Voyager 2 no pudo ver en absoluto. Además, la Voyager 2 solo vio una instantánea, una tomada mientras el hemisferio sur estaba en primavera.
Gran parte del trabajo que Cartwright imagina en estos mundos podría hacerse con los instrumentos que un orbitador de Urano llevaría independientemente, como sus cámaras. Pero también alentó a los planificadores de la misión a considerar agregar un analizador de polvo que pudiera identificar compuestos en función de su peso como un instrumento que sería particularmente valioso para comprender las lunas de Urano.
“En realidad, podríamos recolectar material que se expulsa de las superficies de estas lunas, granos de polvo, y luego barrerlo con el analizador de polvo y caracterizar la composición”, dijo.
Todavía hay tiempo para proponer instrumentos para la nave espacial. La NASA ha dicho que podría comenzar los primeros estudios de cómo podría ser una misión en el próximo año. Sin embargo, Cartwright alentó a los científicos a no perder el tiempo.
“Es importante que comencemos esta misión lo antes posible para que podamos obtener esa ventana de asistencia gravitatoria de Júpiter, golpear esa ventana entre 2030 y 2034 para que podamos llegar a Urano más rápido, antes de que el sistema vuelva a la primavera austral en 2050”, dijo.