La NASA trasladará el cohete lunar del Sistema de Lanzamiento Espacial de regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy para reemplazar una válvula fallida y reparar una fuga de hidrógeno encontrada durante las pruebas en la plataforma de lanzamiento, anunció la agencia el sábado por la noche. No se sabía el sábado cuándo podría ocurrir el retroceso, o cuánto tiempo el regreso no planificado al VAB podría retrasar el eventual lanzamiento del imponente cohete lunar en el vuelo de prueba Artemis 1 de la NASA. La misión estaba planeada previamente para su lanzamiento en algún momento de junio, pero el retroceso probablemente retrasará el vuelo de prueba a menudo retrasado más adelante en el verano. Los funcionarios de la NASA informarán a los periodistas a las 3 p.m. EDT (1900 GMT) del lunes para discutir sus planes para hacer rodar el cohete lunar SLS de regreso al edificio de ensamblaje. El cohete de 322 pies de altura (98 metros) se trasladó al Complejo de Lanzamiento 39B el mes pasado en preparación para un ensayo de cuenta regresiva. El cohete lanzará una cápsula de la tripulación Orion no pilotada alrededor de la luna en un vuelo de prueba antes de que la NASA ponga astronautas en la segunda misión SLS / Orion. El programa Artemisa tiene como objetivo devolver a los astronautas a la Luna a finales de esta década. La cuenta regresiva de práctica en la plataforma 39B está destinada a encontrar problemas y garantizar que el cohete lunar SLS y los sistemas terrestres estén listos para el día del lanzamiento. El equipo de lanzamiento de la NASA no pudo cargar completamente el cohete lunar space Launch System con hidrógeno líquido súper frío y oxígeno líquido durante tres intentos este mes. Un problema con los ventiladores de ventilación impidió que los equipos cargaran el cohete con propelente el 3 de abril, y una válvula mal configurada en la plataforma de lanzamiento interrumpió otra prueba de tanque el 4 de abril. La NASA también encontró una válvula de retención de helio fallida en la etapa superior del cohete. Los gerentes decidieron renunciar a la carga de propelentes en la etapa superior durante el tercer ensayo de cuenta regresiva el jueves. El equipo de lanzamiento se encontró con un problema con un suministro de nitrógeno gaseoso de Air Liquide, un contratista que opera una planta fuera del sitio y enruta los gases al centro espacial a través de una tubería. El nitrógeno gaseoso se utiliza para purgar partes del cohete para reducir el riesgo de incendio durante la carga del propelente. El flujo de nitrógeno gaseoso se restableció, y la NASA comenzó a cargar propelentes en la etapa central el jueves por la tarde. El tanque de oxígeno líquido de la etapa central se llenó a aproximadamente un 49%, pero el flujo de hidrógeno líquido se detuvo en el punto del 5% después de que los ingenieros detectaron una fuga de hidrógeno. La fuga se localizó en el mástil umbilical de servicio de cola, la conexión donde los propelentes criogénicos fluyen desde la plataforma de lanzamiento móvil del cohete hacia la etapa central. El suministro de nitrógeno de Air Liquide también tuvo problemas durante el ensayo de cuenta regresiva del 4 de abril, retrasando el inicio de la carga de propelente ese día en varias horas. “Debido a las actualizaciones requeridas en un proveedor externo de nitrógeno gaseoso utilizado para la prueba, la NASA aprovechará la oportunidad de rodar SLS y Orion de regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos para reemplazar una válvula de retención defectuosa en la etapa superior y una pequeña fuga en el mástil de servicio de cola umbilical”, dijo la NASA en un comunicado. “Durante ese tiempo, la agencia también revisará los horarios y las opciones para demostrar las operaciones de carga de propelente antes del lanzamiento”.
“El hidrógeno es extremadamente peligroso, frío y una molécula pequeña que es conocida por tener fugas”, tuiteó Jeremy Parsons, subgerente del programa de sistemas terrestres de exploración de la NASA en Kennedy, durante el ensayo de cuenta regresiva del jueves. “Todos estos sistemas han sido sellados, verificados por fugas y probados en la mayor medida posible antes del ensayo general húmedo”. Pero las comprobaciones de fugas entre la etapa central del SLS y la plataforma de lanzamiento móvil, hasta las recientes pruebas de abastecimiento de combustible, se han producido a temperaturas ambiente cálidas. El combustible de hidrógeno líquido se enfría a menos 423 grados Fahrenheit (menos 253 grados Celsius), y el oxígeno líquido se almacena a menos 297 grados Fahrenheit (menos 183 grados Celsius). A esas temperaturas, las válvulas, sellos y juntas pueden contraerse y cambiar de forma, revelando una fuga que no era evidente en condiciones más cálidas. El hidrógeno puede encontrar su camino a través de sellos que contendrían otras moléculas. “Bajo las condiciones operativas únicas con el cohete, estamos preparados y sabemos que las fugas son una posibilidad realista”, tuiteó Parsons el jueves. “Tenemos increíbles sistemas de detección de fugas y gases peligrosos que mantienen el cohete seguro y nos alertan sobre condiciones fuera de los parámetros normales”. La NASA dijo que la fuga descubierta el jueves se encuentra en un área llamada “lata de purga” en el exterior del mástil umbilical de servicio de cola. La lata de purga está unida a la placa umbilical, que se retraería en la carcasa protectora de la estructura en el despegue. Las fugas de hidrógeno han surgido en otros programas de cohetes. Los ingenieros de la NASA pasaron meses rastreando las fugas de hidrógeno que mantuvieron a los transbordadores espaciales de la NASA en tierra en 1990. “Después de haber vivido ‘el verano de las fugas de hidrógeno’ en el transbordador, puedo simpatizar”, tuiteó Wayne Hale, ex director de vuelo de la NASA y ex gerente del programa del transbordador espacial. “Y eso fue después de 35 lanzamientos más o menos. Una fuga la primera vez es casi de esperar. Pero no satisfactorio”.