Cuando la nave espacial Gaia de la ESA escaneó la constelación Scorpius y su antiguo cúmulo globular Messier 4, capturó algo extraño: una enorme mancha oscura en el centro del cúmulo, 800 veces más masiva que nuestro Sol.
Es normal que los cúmulos globulares tengan centros oscuros formados por muchas estrellas muertas. Pero la masa en el centro de Messier 4 se ve diferente: a pesar de ser especialmente grande, parece estar comprimida en un volumen de espacio sorprendentemente pequeño.
“Usando los últimos datos de Gaia y Hubble, no fue posible distinguir entre una población oscura de restos estelares y una sola fuente puntual más grande”, dice Eduardo Vitral del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, quien dirigió esta investigación. “Así que una de las posibles teorías es que en lugar de ser un montón de pequeños objetos oscuros separados, esta masa oscura podría ser un agujero negro de tamaño mediano”.
Los astrónomos han estado reflexionando sobre estos “agujeros negros de masa intermedia” durante más de dos décadas, pero la prueba concluyente de que existen sigue siendo difícil de alcanzar. La mayoría de los agujeros negros que conocemos son los restos más pequeños de “masa estelar” de estrellas gigantes (hasta 100 veces la masa del Sol) o los anclajes centrales supermasivos de grandes galaxias (miles de millones de veces la masa del Sol). Con un peso de alrededor de 100 a 1 millón de soles, los agujeros negros de masa intermedia serían el vínculo entre los dos.
“La ciencia rara vez trata de descubrir algo nuevo en un solo momento. Se trata de estar más seguro de una conclusión paso a paso, y esto podría ser un paso para asegurarse de que existan agujeros negros de masa intermedia”, explica el científico de la misión Gaia, Timo Prusti.
“Los datos de Gaia Data Release 3 sobre el movimiento propio de las estrellas en la Vía Láctea fueron esenciales en este estudio. Los futuros lanzamientos de datos de Gaia, así como los estudios de seguimiento de los telescopios espaciales Hubble y James Webb podrían arrojar más luz”.
Referencia: Una escurridiza masa central oscura en el cúmulo globular M4 Eduardo Vitral, Mattia Libralato, Kyle Kremer, Gary A Mamon, Andrea Bellini, Luigi R Bedin, Jay Anderson Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volumen 522, Número 4, julio de 2023, páginas 5740–5757, https://doi.org/10.1093/mnras/stad1068