Impresión artística de un planeta gigante gaseoso formándose en el disco alrededor de la joven estrella HD 100546.(Crédito de la foto: ESO/L. Calçada/Flickr)
El equipo de la Universidad de Tel Aviv que dirigió la investigación dice que la tecnología innovadora de Gaia está provocando una verdadera revolución en el mundo de la astronomía.
El observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha identificado por primera vez dos nuevos planetas gigantes, llamados Gaia-1b y Gaia-2b, en sistemas solares remotos.
La investigación fue dirigida por el profesor Shay Zucker, director de la Escuela Porter de Medio Ambiente y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Tel Aviv y estudiante de doctorado Aviad Panahi de la Escuela Sackler de Física y Astronomía de TAU.
El estudio, realizado en cooperación con la ESA y los grupos de investigación del telescopio espacial Gaia, fue publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics bajo el título “La detección de exoplanetas en tránsito por Gaia”.
El descubrimiento de los dos nuevos planetas se realizó a raíz de búsquedas precisas, utilizando métodos de inteligencia artificial Prof. Shay Zucker
¿Cuál es la misión de Gaia?
Gaia, el Interferómetro Astrométrico Global para Astrofísica, es una misión del observatorio astronómico de la ESA cuyo objetivo es crear el mapa tridimensional más grande y preciso de la Vía Láctea mediante el estudio de aproximadamente el 1% de los 100 mil millones de estrellas de la galaxia.
Gaia, que fue lanzado el 19 de diciembre de 2013 desde la Guayana Francesa por un cohete ruso Soyuz, detectará y medirá con mucha precisión el movimiento de cada estrella en su órbita alrededor del centro de la galaxia.
El método de tránsito. (Crédito: Ilustración: Aviad Panhi)
Cada una de las mil millones de estrellas que gaia estudia se observará un promedio de 70 veces durante cinco años para crear un registro del brillo y la posición de cada estrella a lo largo del tiempo.
Hasta ahora, uno de los descubrimientos más sorprendentes de la misión fue su capacidad para detectar terremotos estelares, pequeños movimientos en la superficie de una estrella, que cambian las formas de las estrellas, algo para lo que el observatorio no fue construido originalmente.
Planetas más allá de nuestro sistema solar
Hay ocho planetas que orbitan alrededor del sol en nuestro sistema solar; menos conocidos son los cientos de miles de otros planetas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, que contiene un número incalculable de sistemas solares.
Los planetas en sistemas solares remotos fueron descubiertos por primera vez en 1995 y han sido un tema continuo de investigación de los astrónomos desde entonces, con la esperanza de usarlos para aprender más sobre nuestro propio sistema solar.
“Los planetas fueron descubiertos gracias a que ocultan parcialmente sus soles cada vez que completan una órbita, y así provocan una caída cíclica en la intensidad de la luz que nos llega desde ese sol lejano”, explicó Panahi. “Para confirmar que en realidad son planetas, realizamos mediciones de seguimiento con el telescopio estadounidense llamado Large Binocular Telescope, que se encuentra en Arizona. Este telescopio está equipado con dos espejos gigantes, cada uno con un diámetro de 8,4 metros, lo que lo convierte en uno de los telescopios más grandes del mundo en la actualidad. Este telescopio permite rastrear pequeñas fluctuaciones en el movimiento de una estrella, que son causadas por la presencia de un planeta en órbita”.
Para cumplir su misión, Gaia escanea los cielos mientras gira alrededor de un eje, rastreando las ubicaciones de unos dos mil millones de soles en nuestra galaxia con una precisión de hasta una millonésima de grado. Este nivel de precisión es comparable a pararse en la Tierra e identificar una moneda de diez shekel en la luna.
Descubrimiento de los planetas gigantes
Al rastrear las ubicaciones de los soles, Gaia también mide su brillo, que es una característica incomparablemente importante en la astronomía observacional porque puede proporcionar mucha información sobre las características físicas de los cuerpos celestes. Los cambios documentados en el brillo de los dos soles remotos fueron los que llevaron al descubrimiento de los planetas.
Zucker tiene una amplia experiencia en el descubrimiento de planetas, desde sus días como estudiante del astrónomo senior Prof. Tsevi Mazeh.
“Las mediciones que hicimos con el telescopio en los Estados Unidos confirmaron que estos eran en realidad dos planetas gigantes, similares en tamaño al planeta Júpiter en nuestro sistema solar, y ubicados tan cerca de sus soles que completan una órbita en menos de cuatro días, lo que significa que cada año terrestre es comparable a 90 años de ese planeta. “, recordó Zucker.
“El descubrimiento de los dos nuevos planetas se hizo a raíz de búsquedas precisas, utilizando métodos de inteligencia artificial. También hemos publicado 40 candidatos más que detectamos con Gaia”, explicó. “La comunidad astronómica ahora tendrá que tratar de corroborar su naturaleza planetaria, como lo hicimos con los dos primeros candidatos. Los datos continúan acumulándose, y es muy probable que Gaia descubra muchos más planetas con este método en el futuro”.
Este descubrimiento marca otro hito en la contribución científica de la misión de la nave espacial Gaia, a la que ya se le ha atribuido una verdadera revolución en el mundo de la astronomía.
La capacidad de la misión para descubrir planetas utilizando el método de ocultación parcial, que generalmente requiere un monitoreo continuo durante un largo período de tiempo, ha sido puesta en duda hasta ahora.
El equipo de investigación encargado de esta misión desarrolló un algoritmo especialmente adaptado a las características de Gaia y buscó durante años estas señales en las bases de datos acumulativas de la nave espacial.
Al comentar sobre la posibilidad de vida en la superficie de esos nuevos planetas remotos, Panahi concluyó: “Los nuevos planetas están muy cerca de sus soles, por lo que la temperatura en ellos es extremadamente alta, unos 1.000 grados centígrados, por lo que no hay posibilidad de que la vida se desarrolle allí.
En la comunidad astronómica, tal planeta se llama ‘Júpiter caliente’ debido a su tamaño y su proximidad a su sol. A pesar de que no hay una posibilidad real de vida en los planetas que encontramos, estoy seguro de que hay muchos otros que sí tienen vida en ellos, y es razonable suponer que en los próximos años, descubriremos signos de moléculas orgánicas en las atmósferas de planetas remotos. Lo más probable es que no podamos visitar esos mundos distantes en el corto plazo, pero apenas estamos comenzando el viaje, y es muy emocionante ser parte de la búsqueda”.
Referencia: The Jerusalem Post, esa.int Gaia