El Telescopio Espacial James Webb está alineado en sus cuatro instrumentos científicos, como se ve en una imagen de ingeniería anterior que muestra el campo de visión completo del observatorio. Ahora, echamos un vistazo más de cerca a esa misma imagen, centrándonos en el instrumento más frío de Webb: el Instrumento de Infrarrojo Medio, o MIRI.
La imagen de la prueba MIRI (a 7,7 micras) muestra parte de la Gran Nube de Magallanes. Esta pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea proporcionó un denso campo estelar para probar el rendimiento de Webb.
Aquí, un primer plano de la imagen MIRI se compara con una imagen pasada del mismo objetivo tomada con la cámara infrared Array del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA (a 8.0 micras). El Spitzer retirado fue el primer observatorio en proporcionar imágenes de alta resolución del Universo del infrarrojo cercano y medio. Webb, en virtud de su espejo primario significativamente más grande y detectores mejorados, nos permitirá ver el cielo infrarrojo con mayor claridad, permitiendo aún más descubrimientos.
Por ejemplo, la imagen MIRI de Webb muestra el gas interestelar con un detalle sin precedentes. Aquí, se puede ver la emisión de “hidrocarburos aromáticos policíclicos”, moléculas de carbono e hidrógeno que desempeñan un papel importante en el equilibrio térmico y la química del gas interestelar. Cuando Webb esté listo para comenzar las observaciones científicas, estudios como estos con MIRI ayudarán a dar a los astrónomos nuevos conocimientos sobre el nacimiento de estrellas y sistemas protoplanetarios. Mientras tanto, el equipo de Webb ha comenzado el proceso de configuración y prueba de los instrumentos para comenzar las observaciones científicas este verano.
Crédito: Spitzer: NASA/JPL-Caltech; MIRI: NASA/ESA/CSA/STScI