Una nueva imagen de los Pilares de la Creación realizada por el telescopio espacial James Webb, ayudará a entender mejor la creación de las estrellas. En el pasado, el telescopio Hubble ya había realizado una visita, pero no con tantos detalles.
Esta imagen vertical tiene capas de gas y polvo semiopaco de color rojo oxidado que comienza en la parte inferior izquierda y va hacia la parte superior derecha. Hay tres pilares prominentes que se elevan hacia la parte superior derecha. El pilar izquierdo es el más grande y ancho. Los picos del segundo y tercer pilar se destacan en tonos más oscuros de marrón y tienen contornos rojos. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI; J. DePasquale, A. Koekemoer, A. Pagan (STScI).
Los Pilares de la Creación se activan en un caleidoscopio de color en la vista de luz infrarroja cercana del Telescopio Espacial James Webb de la NASA / ESA / CSA. Los pilares parecen arcos y agujas que se elevan de un paisaje desértico, pero están llenos de gas y polvo semitransparentes, y siempre cambiantes. Esta es una región donde las estrellas jóvenes se están formando, o apenas han estallado de sus capullos polvorientos a medida que continúan formándose.
Las protoestrellas son los ladrones de escenas en esta imagen de cámara infrarroja cercana (NIRCam). Estos son los orbes de color rojo brillante que a veces aparecen con ocho picos de difracción. Cuando se forman nudos con suficiente masa dentro de los pilares, comienzan a colapsar bajo su propia gravedad, se calientan lentamente y, finalmente, comienzan a brillar intensamente.
A lo largo de los bordes de los pilares hay líneas onduladas que parecen lava. Estas son eyecciones de estrellas que aún se están formando. Las estrellas jóvenes disparan periódicamente chorros que pueden interactuar dentro de nubes de material, como estos gruesos pilares de gas y polvo. Esto a veces también resulta en choques de proa, que pueden formar patrones ondulados como lo hace un bote cuando se mueve a través del agua. Se estima que estas estrellas jóvenes tienen solo unos pocos cientos de miles de años y continuarán formándose durante millones de años.
Aunque puede parecer que la luz infrarroja cercana ha permitido a Webb “atravesar” el fondo para revelar grandes distancias cósmicas más allá de los pilares, el medio interestelar se interpone en el camino, como una cortina corrida.
Esta es también la razón por la que no hay galaxias distantes en esta vista. Esta capa translúcida de gas bloquea nuestra visión del universo más profundo. Además, el polvo es iluminado por la luz colectiva de la “fiesta” abarrotada de estrellas que se han liberado de los pilares. Es como estar parado en una habitación bien iluminada mirando por una ventana: la luz interior se refleja en el cristal, oscureciendo la escena exterior y, a su vez, iluminando la actividad en la fiesta interior.
La nueva visión de Webb de los Pilares de la Creación ayudará a los investigadores a renovar los modelos de formación estelar. Al identificar poblaciones de estrellas mucho más precisas, junto con las cantidades de gas y polvo en la región, comenzarán a construir una comprensión más clara de cómo se forman las estrellas y salen de estas nubes durante millones de años.
Los Pilares de la Creación es una pequeña región dentro de la vasta Nebulosa del Águila, que se encuentra a 6.500 años luz de distancia.
El NIRCam de Webb fue construido por un equipo de la Universidad de Arizona y el Centro de Tecnología Avanzada de Lockheed Martin.