Esta imagen se crea a partir de varias imágenes tomadas desde el satélite GOES-East de la NOAA.Crédito de la imagen: NASA/NOAA GOES Project
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Mientras navegamos más allá de nuestro único ejemplo de un mundo con vida, podríamos tomar una página de una era anterior de exploración planetaria, cortesía de Carl Sagan. El astrónomo y autor ganador del premio también fue un miembro clave de los equipos científicos para una variedad de misiones de exploración del sistema solar de la NASA, incluida la nave Galileo.
Momentos en que la sonda Galileo se separa del transbordador Atlantis el 18 de octubre de 1989 . Crédito : NASA/JPL.
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En 1990, cuando la sonda espacial pasó zumbando junto a la Tierra en busca de un golpe gravitatorio que la lanzaría hacia el sistema solar exterior, dirigió sus instrumentos hacia el planeta de origen. La pregunta de Sagan: ¿Podría Galileo detectar signos de vida en la Tierra? Y lo hizo: Oxígeno, Metano… Un pico en la parte infrarroja del espectro de luz, llamado «borde rojo», el signo revelador de la vegetación reflectante en la superficie. Galileo incluso detectó lo que hoy podría llamarse una «firma tecnológica», una señal de vida inteligente. En este caso, poderosas ondas de radio que probablemente no provengan de fuentes naturales.
“Es vital pensar en cómo se vería nuestro propio planeta para un extraterrestre”, dijo Giada Arney, astrónoma y astrobióloga del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Es importante pensar en qué signos de vida podrían ver realmente desde el espacio».
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Arney, quien dice que gran parte de su trabajo implica «pensar en la Tierra como un exoplaneta», se enfoca en mundos envueltos en neblina. Mientras buscamos signos de vida alrededor de otras estrellas, ella nos recuerda que nuestro propio planeta se habría visto muy diferente en varias épocas del pasado lejano.
La Tierra de hace miles de millones de años, en la era Arcaica, podría ni siquiera haber sido el «punto azul pálido» de Sagan. Antes de que la atmósfera se volviera rica en oxígeno, la Tierra podría haber sido ocasionalmente un «punto naranja pálido», dice Arney, su neblina naranja creada por la química atmosférica compleja que involucra metano generado por microbios. Una neblina similar se encuentra hoy en la atmósfera de la luna de Saturno, Titán, aunque en este caso, no generada por la vida.
Para encontrar un análogo de nuestro propio planeta entre las estrellas, debemos considerar «no solo la Tierra moderna, sino la Tierra a través del tiempo», dijo. «Los tipos de planetas que podrían (considerarse) similares a la Tierra pueden ser muy diferentes de la Tierra moderna».
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