Hace aproximadamente 11 mil millones de años, el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, podría haber colisionado con otra galaxia, creando su forma actual.
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La Vía Láctea es una galaxia espiral. Más específicamente, es una galaxia espiral barrada, lo que significa que dentro de su región central hay una forma de barra de la que emanan las espirales. Aproximadamente dos tercios de las galaxias espirales son espirales barradas, y los astrónomos han pensado que esta diferencia es sólo una variación en cómo las ondas de densidad agrupan las estrellas en una galaxia. Pero un nuevo estudio sugiere que la barra de la Vía Láctea puede haber sido causada por una antigua colisión con otra galaxia.
Aunque es nuestro hogar, la Vía Láctea es, en cierto modo, la galaxia menos comprendida. Es difícil para nosotros mapear su estructura en detalle. Afortunadamente, los grandes estudios del cielo como el de la nave espacial Gaia finalmente nos brindan una visión detallada. Una de las cosas que Gaia ha demostrado es que varias galaxias chocaron con la Vía Láctea en el pasado.
Una de las colisiones más grandes se conoce como la Gaia Sausage. Son los restos de una galaxia enana que chocó contra la Vía Láctea hace entre 8 y 11 mil millones de años. Como resultado de esta colisión, nuestra galaxia ganó alrededor de 50 mil millones de masas solares y al menos 8 cúmulos globulares. Las observaciones de Gaia muestran los restos de esta colisión en la distribución de velocidades de las estrellas de nuestra galaxia.
Curiosamente, hace entre 8 y 11 mil millones de años fue aproximadamente el mismo momento en que la Vía Láctea desarrolló su estructura en espiral barrada. Entonces el equipo quería saber si había una conexión. Utilizando simulaciones por ordenador, observaron cómo las colisiones galácticas podrían dar lugar a una galaxia barrada. Estudios anteriores han demostrado que las colisiones galácticas a menudo pueden crear una estructura barrada, por lo que simplemente mostrar que una colisión podría haberse formado a través de una colisión no es un argumento sólido de que así fue. Entonces el equipo se centró en el momento particular de cómo se formó la barra. Basándose en sus simulaciones, el equipo descubrió que sin la colisión de Gaia Sausage, podría haber un retraso de 2 mil millones de años en la formación de una barra. Las condiciones de la Vía Láctea primitiva actuarían de alguna manera para retrasar la formación de barras. Con la colisión de Gaia Sausage, se formó una barra mucho antes en las simulaciones. Entonces, si bien el estudio no prueba que la barra de la Vía Láctea fue causada directamente por la colisión de Gaia Sausage, sí muestra que la evidencia de una antigua estructura de barras implica fuertemente que su formación fue provocada por la colisión.
A medida que se realicen más estudios del cielo y sigamos haciendo un mapa detallado de nuestra galaxia, comprenderemos mejor la dinámica de nuestra estructura galáctica. Por ahora, sin embargo, parece que, salvo una colisión, la Vía Láctea podría haber seguido siendo una simple galaxia espiral durante miles de millones de años.
Referencia: Merrow, Alex, et al. “Did the Gaia Enceladus/Sausage merger form the Milky Way’s bar?” arXiv preprint arXiv:2312.02318 (2023).