La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), JUICE, el explorador de las Lunas de hielo de Júpiter, podría ser el primer aparato construido por la humanidad en lograr contacto con vida extraterrestre. Por otro lado, Clipper, la sonda de la NASA tiene la misión de encontrar un lugar seguro para aterrizar en la superficie de Europa, la Luna de Júpiter, con el objetivo de enviar una misión no tripulada terrestre, que sea capaz de responder si existe vida alienígena en nuestro Sistema Solar.
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Ilustración de la misión de la ESA JUICE. Crédito: ESA
La misión de la ESA viene preparándose desde el año 2015, y su lanzamiento está previsto para el mes de mayo de 2022. La sonda espacial llegaría en 2029 a su destino Europa, una de las 79 Lunas del gigante gaseoso Júpiter, solo entonces empezará a enviar a la Tierra datos de la superficie de ese mundo helado, donde recientemente el Telescopio Espacial Hubble de la NASA detectó elementos químicos hidrógeno (H) y oxígeno (O), componentes del agua (H2O). La investigación solo ha medido componentes del agua sobre la superficie, pero se cree que debajo de la corteza de hielo existe un océano de agua salada que podría albergar vida.
Juice no parará aquí, la sonda robótica seguirá explorando otras Lunas de Júpiter candidatas a la vida. Nunca antes se había visto una misión con el objetivo tan claro con relación a la búsqueda extraterrestre que, durante 3 años estará enviando datos a la Tierra para que sean estudiados por los científicos.
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la misión Clipper también busca respuestas
La misión Clipper de la NASA con lanzamiento previsto para octubre de 2024 también quiere encontrar respuestas sobre la vida en el universo. Además de observar la luna Europa, el objetivo de la misión consiste en estudiar un punto de aterrizaje para una futura misión no tripulada, con el objetivo de estudiar el suelo de -150ºC de Europa.
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La NASA observa a la Luna de Júpiter desde hace muchas décadas, algunas misiones, como es el caso de la emblemática Voyager, realizaron fotografías bastante nítidas de la superficie de Europa, que constatan la existencia de plumas de agua lanzadas a la superficie del satélite natural. También se sabe de la presencia de grietas que se habían separado y la presencia de un material liquido y oscuro que parecía haber fluido hacia esos huecos abiertos.
La Voyager también pudo dar un dato importante con las fotografías enviadas a los científicos de la NASA, resulta que los cráteres en la superficie de Europa son escasos, eso ocurre en planetas como la Tierra, donde el clima, los terremotos, erupciones volcánicas y el proceso de la erosión, son los principales responsables por tapas los cráteres. Eso es así porque la Tierra es un planeta vivo, apto para la vida tal y como la conocemos. La ausencia de cráteres en Europa podría ser la prueba que la Luna está viva, es decir, existen procesos como los descritos anteriormente que serian los responsables por ocultar los cráteres.
También existen los indicios de que tal vez Europa tiene un océano cálido subsuperficial a raíz de las mareas que se originan debajo del mundo helado.
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Europa Lander
Europa Lander es la misión propuesta por NASA para ir a buscar vida en Europa. La sonda debería aterrizar y recoger muestras, para analizarlas y concluir si finalmente hay vida extraterrestre. De confirmarse muchas cosas cambiarían, para empezar tendríamos la certeza que la vida sí es posible fuera de la Tierra.
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Las muestras recolectadas serian de aproximadamente 4 pulgadas (10 cm) y se obtendrían cerca de donde se expulsa el agua en la superficie de Europa. El material sería analizado en un laboratorio dentro del modulo robótico, un proceso similar al ya realizado por el rover Perseverance en Marte. Además del laboratorio, la Europa Lander también podría llevar un microscopio y una cámara capaz de detectar actividad geológica como el desplazamiento de cortezas de hielo o erupciones.
Lo cierto es que el ser humano está dispuesto a encontrar vida más allá de sus fronteras y no medirá esfuerzos para alcanzar su objetivo. Juice, Clipper y Europa Lander, hacen parte de un conglomerado de misiones que buscan lo mismo y se conectan entre ellas. Finalmente, esperamos obtener una respuesta sobre si existe vida extraterrestre, y muchos científicos apuestan que la obtendremos antes del 2050.
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Propuesta de la misión de la NASA Europa Lander (en inglés):