Las misteriosas "arañas de Marte"

En el árido y desértico paisaje del polo sur de Marte, la nave espacial ExoMars de la ESA capturó en 2022 una imagen que cautivó a la comunidad científica: gigantescas formaciones de dióxido de carbono (CO2) que asemejan telarañas. Estas estructuras, bautizadas como "arañas de Marte", han abierto un nuevo capítulo en la exploración del Planeta Rojo y despertado interrogantes sobre su origen, naturaleza y posibles implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre.

Esta imagen muestra los rasgos conocidos como "arañas" cerca del polo sur de Marte, vistos por el instrumento CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System) a bordo del Orbitador de Gases Traza ExoMars de la ESA. Imagen: CaSSIS/TGO/ESA

Un laberinto de CO2

Las "arañas de Marte" se extienden por una región conocida como "Ciudad Inca", caracterizada por su terreno accidentado y rico en hielo de CO2. Durante la primavera marciana, cuando las temperaturas aumentan, este hielo se sublima, liberando gas que se escapa por fracturas en la superficie. Este proceso da lugar a la formación de canales radiales que, con el tiempo, se asemejan a una intrincada red de telarañas.

Dimensiones colosales

Las "arañas de Marte" no solo sorprenden por su forma, sino también por su tamaño. Estas estructuras pueden alcanzar diámetros de hasta un kilómetro, lo que las convierte en algunas de las características más llamativas de la superficie marciana.

Esta imagen rectangular muestra parte de la superficie marciana como si el espectador estuviera mirando hacia abajo y a través del paisaje, con el suelo irregular y moteado apareciendo en tonos arremolinados de marrón y tostado.

Un misterio sin resolver

A pesar de la fascinación que han generado, las "arañas de Marte" siguen siendo un enigma para los científicos. Se desconoce con exactitud cómo se forman estas estructuras con tanta precisión y simetría. Además, intriga la posibilidad de que estas formaciones, al crear microambientes con condiciones relativamente benignas, puedan albergar alguna forma de vida microbiana.

Esta imagen rectangular muestra parte de la superficie marciana como si el espectador estuviera mirando hacia abajo y a través del paisaje, con el suelo apareciendo en tonos arremolinados de marrón y tostado. Extendiéndose hacia el espectador desde la parte superior del marco hay una red elevada de crestas y paredes lineales en forma de cuadrícula; esta estructura es conocida como la ciudad inca.

Un futuro prometedor para la investigación

El descubrimiento de las "arañas de Marte" ha reavivado el interés por la exploración del polo sur marciano. Futuras misiones espaciales, como el rover Rosalind Franklin de la ESA, tienen como objetivo estudiar estas formaciones en detalle, arrojando luz sobre su origen, evolución y potencial para albergar vida.

Las "arañas de Marte" son un recordatorio de que Marte aún guarda muchos secretos por descubrir. Su estudio no solo nos ayuda a comprender mejor nuestro planeta vecino, sino que también podría ampliar nuestra perspectiva sobre la posibilidad de vida en el universo.