Una mancha oscura en la atmósfera de Neptuno es observada por el telescopio espacial Hubble. Crédito:NASA, ESA y M.H. Wong y A.I. Hsu (UC Berkeley)
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Neptuno, el octavo y más alejado del Sol, fue visitado por primera y última vez por la misión Voyager 2 de la NASA en 1989. Desde entonces, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA ha estado tratando de desenterrar la miríada de misterios que rodean a este gigante fresco y majestuoso, incluido el desciframiento de por qué tiene las velocidades de viento más rápidas de cualquier planeta en el Sistema Solar, y lo que se encuentra en su centro.
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Estas nuevas imágenes del Hubble revelan una de las características sobresalientes de la extraña atmósfera de Neptuno: una rara mancha oscura o vórtice oscuro, un sistema atmosférico de alta presión giratorio generalmente acompañado de brillantes “nubes compañeras”. Esta mancha oscura en particular se llama SDS-2015 (Mancha oscura del sur descubierta en 2015), y es solo la quinta observada hasta ahora en Neptuno. Aunque parece ser un poco más pequeño que las manchas oscuras anteriores, las observaciones de SDS-2015 de 2015 a 2017 revelaron que la mancha fue una vez lo suficientemente grande como para casi tragarse a China antes de disminuir rápidamente de tamaño.
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Cada una de las cinco manchas oscuras encontradas en Neptuno han sido curiosamente diversas, pero todas han aparecido y desaparecido en solo unos pocos años, a diferencia de vórtices similares en Júpiter que evolucionan durante décadas. Las nubes brillantes se forman junto a las manchas oscuras cuando el flujo de aire ambiente se altera y se desvía hacia arriba sobre el punto, lo que probablemente hace que los gases se congelen en cristales de hielo de metano.
Solo el Hubble es actualmente lo suficientemente poderoso como para obtener imágenes de las manchas oscuras de Neptuno y producir imágenes sorprendentes como estas; estas vistas se tomaron en el transcurso de dos años utilizando la Wide Field Camera 3 (WFC3) del Hubble.
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