Los primeros objetivos de observación para el nuevo Telescopio Espacial James Webb de la NASA ya han sido seleccionados, pero la agencia espacial está decidida a mantenerlos “súper secretos” hasta que hayan sido tomados en julio.
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El sucesor del Observatorio Hubble, James Webb, es el telescopio espacial más poderoso que se haya lanzado al espacio y trae consigo una resolución y sensibilidad infrarrojas enormemente mejoradas. Esto significa que el telescopio podrá ver objetos que son demasiado distantes, débiles y antiguos para ser detectados por el Hubble, como, por ejemplo, las primeras estrellas y galaxias del cosmos. Recientemente, la NASA completó la alineación de cada uno de los 18 segmentos de espejo primario del telescopio, que se llevó a cabo centrándose en una estrella brillante conocida por el nombre difícil de manejar de 2MASS J17554042 + 6551277.
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El “no anuncio” de los primeros objetivos de Webb se hizo durante una sesión informativa virtual celebrada por la NASA la primera semana de marzo.
Jane Rigby, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo: “Los objetivos han sido elegidos para las primeras imágenes súper secretas que se publicarán”.
De hecho, agregó: “Hemos seleccionado más de un año completo de ciencia. Esos programas se han especificado por completo: los archivos de computadora que le dicen a Webb cómo tomar los datos, los tenemos todos en la mano.
“Veremos hacia atrás en el tiempo, para comprender cómo se formaron galaxias como nuestra propia Vía Láctea, y luego evolucionaron durante 13.700 millones de años de tiempo cósmico”.
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Según el Dr. Rigby, el telescopio espacial de $ 10 mil millones también se utilizará para estudiar exoplanetas, es decir, mundos que orbitan otras estrellas, y determinar sus composiciones atmosféricas.
El astrofísico agregó que la NASA había recibido más de mil propuestas de investigación diferentes de astrónomos provenientes de todo el mundo.
Sin embargo, solo se seleccionaron “los mejores”, dijo Rigby.
Entre los que se encuentran proyectos que buscan la luz de las primeras estrellas y galaxias del universo, que se cree que se formaron apenas cientos de millones de años después del Big Bang.
Recientemente, la NASA completó la alineación de cada uno de los 18 segmentos de espejo primario del telescopio. (Imagen: NASA / STScI)
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La cámara de infrarrojo cercano es el primer instrumento alineado (Imagen: NASA / STScI)
La NASA puede estar siendo tímida sobre los primeros objetivos adecuados de Webb, pero hay algunas pistas disponibles que pueden ayudar a resolver el misterio.
La astrofísica Olivia Jones del Observatorio Real de Edimburgo está involucrada en una docena de campañas de observación diferentes que están planeadas para el primer año del observatorio Webb.
Ella le dijo a Space.com que entre los primeros objetivos estarán las nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas, dos de las galaxias satélite más pequeñas de la Vía Láctea, que se cree que tienen una composición química y evolución diferente a la de nuestra galaxia.
El Dr. Jones dijo: “Los primeros datos que creo que obtendré son de una de las regiones de formación estelar en las Nubes de Magallanes llamada NGC 346”.
Esta región, explicó, “está en la zona de visión continua del Telescopio Espacial James Webb. Eso significa que se puede observar en cualquier momento”.
A finales de este año, agregó jones, espera que Webb se centre en la Nebulosa de la Mariposa, a 3.800 años luz de la Tierra, que se formó cuando una estrella similar al Sol llegó al final de su vida y comenzó a desprenderse de sus capas externas.
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Durante la conferencia de prensa del 16 de marzo, el Dr. Rigby explicó por qué, a pesar de que todos los 18 segmentos de espejo primario del telescopio se han alineado, aún tomará más de tres meses más para que comiencen las primeras investigaciones científicas.
Durante la alineación, dijo, solo uno de los cuatro instrumentos de vanguardia de Webb estaba en funcionamiento, específicamente la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam).
En consecuencia, los esfuerzos de puesta en marcha de la NASA se centrarán en alinear completamente los otros tres instrumentos con los elementos espejo.
El Dr. Rigby dijo: “Ahora tenemos que alinear el telescopio con los cuatro instrumentos científicos, por lo que cada uno de estos cuatro instrumentos obtiene una imagen nítida”.