¿Es Wolf 1069 b el exoplaneta similar a la Tierra que hemos estado buscando?
Aunque los astrónomos han descubierto más de 5200 exoplanetas, menos de 200 son rocosos, por lo que el descubrimiento de un nuevo exoplaneta terrestre siempre es emocionante.
En un nuevo estudio, un equipo de 50 astrónomos de todo el mundo ha confirmado la existencia del exoplaneta Wolf 1069 b, que orbita una estrella enana roja, Wolf 1069, a solo 31 años luz de la Tierra. Lo que hace que este descubrimiento sea particularmente intrigante es que Wolf 1069 b es potencialmente un mundo rocoso, con aproximadamente 1,26 la masa de la Tierra y 1,08 el tamaño. Wolf 1069 b también orbita en la zona habitable de su estrella, lo que la convierte en una de las principales candidatas para la existencia potencial de agua líquida en su superficie.
“ Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara y de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de aproximadamente la masa de la Tierra”, dijo Diana Kossakowski, astrónoma del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania y líder autor de la nueva investigación, dijo en un comunicado. “Orbita alrededor de la estrella en 15,6 días a una distancia equivalente a una quinceava parte de la separación entre la Tierra y el sol”.
Por contexto, el planeta Mercurio, que es el planeta más cercano a nuestro sol, tiene un período orbital de 88 días. Como resultado, las temperaturas de su superficie alcanzan los 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius).
A diferencia de Mercurio, Wolf 1069 b se encuentra dentro de su zona habitable estelar a pesar de su período orbital mucho más corto de 15,6 días. Esto se debe a que su estrella es una estrella enana roja, lo que significa que es mucho más pequeña que nuestro sol y Wolf 1069 b recibe aproximadamente el 65 % de la radiación solar que recibe la Tierra. Esto mejora sus perspectivas de habitabilidad, con temperaturas superficiales relativamente deseables que oscilan entre menos 139,27 grados Fahrenheit (menos 95,15 grados Celsius) y 55,13 F (12,85 C), con un promedio de menos 40,25 F (menos 40,14 C).
Una característica única de Wolf 1069 b es que está bloqueada por mareas con su estrella madre, lo que significa que un lado siempre está a la luz del día y el lado opuesto siempre está a oscuras. (Este atributo lo comparte la luna en su órbita alrededor de la Tierra, así como con la mayoría de los exoplanetas habitables que orbitan estrellas enanas rojas). El lado diurno todavía podría presumir de condiciones habitables.
El notable descubrimiento de Wolf 1069 b fue posible con el instrumento CARMENES (Calar Alto High-Resolution Search for M Dwarfs with Exoearths with Near-infrared and Optical Échelle Spectographs) en el telescopio de 11,5 pies (3,5 metros) en Calar Alto. Observatorio en España.
“Quiero destacar el increíble esfuerzo del equipo internacional que se reunió para descubrir un planeta tan fascinante”, dijo Kossakowski a Space.com en un correo electrónico. “Como primer autor, me considero el ‘director de proyecto’ del descubrimiento del planeta, donde puedo reunir a las mentes más brillantes en el campo para lograr algo grandioso. Todos aportan su propia experiencia a la mesa, y sin ellos , el descubrimiento no sería posible. La astronomía es un esfuerzo de colaboración: somos muchos con el mismo objetivo en mente de continuar la búsqueda de planetas más emocionantes”.
CARMENES puede observar objetos astronómicos utilizando dos espectrógrafos separados tanto en el canal visual como en el infrarrojo cercano. El instrumento descubrió Wolf 1069 b utilizando el método de detección de exoplanetas conocido como velocidad radial, que detecta pequeños movimientos en la ubicación de una estrella causados por la gravedad de un planeta.
Dada su distancia relativamente corta de la Tierra de 31 años luz, Wolf 1069 b es ahora el sexto exoplaneta más cercano a la zona habitable de la masa terrestre; los otros son, en orden de distancia creciente, Proxima Centauri b , GJ 1061 d, Teegarden’s Star c y GJ 1002 b y c. Los investigadores también señalan que las simulaciones climáticas del modelo climático global colocan a Wolf 1069 b en un pequeño grupo de exoplanetas que son objetivos potenciales en la búsqueda de firmas biológicas o huellas dactilares químicas de la vida.
Esta ilustración compara los sistemas planetarios Wolf 1069, Proxima Centauri y TRAPPIST-1; los anillos verdes indican las zonas habitables individuales alrededor de las estrellas madre. Crédito de la imagen: Departamento de Gráficos de MPIA / J. Neidel.
Sin embargo, las tecnologías de investigación astronómica actuales aún no pueden realizar tales búsquedas.
“Probablemente tendremos que esperar otros 10 años para esto”, dijo Kossakowski en el comunicado. “Aunque es crucial que desarrollemos nuestras instalaciones teniendo en cuenta que la mayoría de los mundos potencialmente habitables más cercanos se detectan solo mediante el método RV [velocidad radial]”.
Mientras tanto, Kossakowski le dijo a Space.com en un correo electrónico sobre dos estudios de seguimiento actualmente en curso: el primero es un examen más detallado de los resultados preliminares de los modelos climáticos globales en 3D que se presentaron en este documento, y el segundo está incorporando nuevos datos de RV con la esperanza de comprender mejor el sistema Wolf 1069 en general.
“Descubrimos que Wolf 1069 b no es un planeta en tránsito y, por esta razón, no podremos caracterizar más su atmósfera usando el método de espectroscopia de transmisión (como se está haciendo actualmente para los planetas en tránsito usando, por ejemplo, JWST [James Webb Space Telescopio])”, dijo Kossakowski a Space.com en un correo electrónico. “Caracterizar las atmósferas de los planetas detectados solo por RV es absolutamente crucial, ya que muchos de estos mundos intrigantes que están más cerca de nosotros también son detecciones solo por RV. Esto vendrá en la próxima década (o dos o tres) con tecnologías más nuevas, así que estén atentos, tal vez nuestros nietos nos experimenten encontrando vida en otro planeta”.
Referencia: El descubrimiento se describe en un artículo publicado el viernes (3 de febrero) en la revista Astronomy & Astrophysics.