Algunos microbios resistentes podrían sobrevivir en el vecino más cercano de la Tierra.
Si la planificación de la NASA permanece en los rieles política, técnica y financieramente, Estados Unidos plantará nuevas huellas en la luna hacia fines de 2025.
Ese aterrizaje, en una misión llamada Artemis 3, será el primer aterrizaje lunar humano desde que los caminantes lunares del Apolo 17 agitaron el polvo gris en diciembre de 1972.
Artemis 3 está destinada a ser la primera de una serie de misiones humanas a la Zona de Exploración Polar de Artemis, la región hacia los polos de 84 grados de latitud sur.
Seleccionar una región de aterrizaje segura y digna de la ciencia para Artemis 3 es una tarea desafiante. Pero no hay duda de que hay grandes descubrimientos por delante, y una sorpresa potencial podría ser detectar vida en la luna.
Cráteres súper fríos
Una nueva investigación sugiere que los futuros visitantes de la región lunar del polo sur deberían estar atentos a la evidencia de vida en cráteres súper fríos y permanentemente sombreados, organismos que podrían haber hecho el viaje desde la Tierra.
La vida microbiana podría sobrevivir en las duras condiciones cerca del polo sur lunar, sugirió Prabal Saxena, investigador planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
“Una de las cosas más sorprendentes que nuestro equipo ha encontrado es que, dada la investigación reciente sobre los rangos en los que cierta vida microbiana puede sobrevivir, puede haber nichos potencialmente habitables para dicha vida en áreas relativamente protegidas en algunos cuerpos sin aire”, dijo Saxena.
De hecho, el polo sur lunar puede poseer las propiedades que pueden permitir la supervivencia y potencialmente incluso el crecimiento episódico de cierta vida microbiana, dijo Saxena.
“Actualmente estamos trabajando para comprender qué organismos específicos pueden ser los más adecuados para sobrevivir en tales regiones y qué áreas de las regiones polares lunares, incluidos los lugares de interés relevantes para la exploración, pueden ser más susceptibles de sustentar la vida”, dijo.
En el trabajo presentado en un taller científico reciente sobre los posibles sitios de aterrizaje de Artemis 3, Saxena y los miembros del estudio informaron que el polo sur lunar puede contener nichos de superficie sustanciales que podrían ser potencialmente habitables para varios microorganismos.
La historia de la Tierra — sobre hielo
¿Es posible que las muestras de la historia de la Tierra puedan estar en los cráteres lunares?
Pequeños pedazos de nuestro planeta podrían haber sido arrojados a la luna como “meteoritos de la Tierra”, rocas lanzadas al espacio por poderosos impactos cósmicos.
Esa es de hecho una posibilidad, dijo Heather Graham, geoquímica orgánica de la NASA que también es miembro del equipo de estudio. Pero eso no significa que los microbios de la Tierra también sobrevivieron a ese viaje al espacio profundo.
“Si bien la transferencia extraterrestre de moléculas orgánicas de fuentes meteoríticas es muy probable, y de hecho observada en nuestro propio análisis de meteoritos terrestres, la transferencia de microbios de fuentes similares no tiene el mismo peso de evidencia”, dijo Graham. “Puede ser una idea interesante, pero sin datos viables esta ruta no puede incluirse en este estudio”.
Graham dijo que, lo que es más importante, el equipo del estudio es muy consciente de las muchas formas en que los humanos son el mayor vector de microbios a la luna.
“Pronto tendremos 50 años de historia de los humanos en la Luna y sus objetos en la superficie sin requisitos estrictos con respecto a la contaminación”, dijo.
“Vemos a los humanos como el vector más probable dados los extensos datos que tenemos sobre nuestra historia de exploración y el registro de impacto como una segunda, aunque menos influyente, fuente terrestre temprana”, agregó Graham.
Micronichos protegidos
Graham señaló que la forma en que el equipo de estudio está abordando este problema no es necesariamente porque piensen que las misiones de Artemis causarán una inundación de microbios que florezcan inmediatamente cerca del polo sur lunar en un escenario de “refrigerador de dormitorio”.
“Más bien … es casi seguro que depositaremos esporas abundantes en micronichos protegidos donde la temperatura máxima y las características de protección contra la radiación en ese sitio les permitirán persistir”, dijo Graham. “Este es el extremo de ‘supervivencia’ de la escala con esporas presentes”.
Con el tiempo, dijo Graham, la exploración en curso de la luna podría continuar entregando agua y fuentes de carbono a estos lugares, lo que algún día podría resultar en crecimiento.
Trayectoria de vuelo de Artemisa
También previendo un posible impacto del aumento del tráfico a la luna está Paul Lucey, del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawai en la Universidad de Hawai en Mānoa.
“No hay duda de que los acercamientos finales de la nave espacial Artemis depositarán dióxido de carbono y hielo de agua en regiones permanentemente sombreadas a lo largo de la trayectoria de vuelo y pueden comprometer algunos tipos de investigaciones”, dijo Lucey.